大数据所产生的影响将远远超出医学和消费品的范畴：它将深远地改变政府的运作方式和政治的性质。在推动经济增长、提供公共服务或进行战争等方面，那些能够有效利用大数据的人将拥有胜过别人的巨大优势。迄今为止，最令人兴奋的成果出现在市级，在这个级别上获取数据和利用这些信息进行实验要容易一些。纽约市长迈克尔·布隆伯格（他本人就是靠着数据行业发家的）率先进行了一项努力：该市正在利用大数据改善公共服务和降低成本。其中一个例子就是新的火灾预防策略。
非法在屋内打隔断的建筑物着火的可能性比其他建筑物高很多。纽约市每年接到2.5万宗有关房屋住得过于拥挤的投诉，但市里只有200名处理投诉的巡视员。市长办公室一个分析专家小组觉得大数据可以帮助解决这一需求与资源的落差。该小组建立了一个市内全部90万座建筑物的数据库，并在其中加入市里19个部门所收集到的数据：欠税扣押记录、水电使用异常、缴费拖欠、服务切断、救护车使用、当地犯罪率、鼠患投诉，诸如此类。接下来，他们将这一数据库与过去5年中按严重程度排列的建筑物着火记录进行比较，希望找出相关性。果然，建筑物类型和建造年份是与火灾相关的因素。不过，一个没怎么预料到的结果是，获得外砖墙施工许可的建筑物与较低的严重火灾发生率之间存在相关性。
利用所有这些数据，该小组建立了一个可以帮助他们确定哪些住房拥挤投诉需要紧急处理的系统。他们所记录的建筑物的各种特征数据都不是导致火灾的原因，但这些数据与火灾隐患的增加或降低存在相关性。这种知识被证明是极具价值的：过去房屋巡视员出现场时签发房屋腾空令的比例只有13%，在采用新办法之后，这个比例上升到了70%——效率大大提高了。
大数据的挑战和局限
大数据也正在帮助提高民主政府的透明度。一个建立在“开放数据”概念上的运动已经形成，其诉求超出了目前在发达民主国家已经十分常见的信息自由法。这一运动的支持者呼吁政府把手上浩如烟海的普通数据向公众开放。
与此同时，在政府推动使用大数据的同时，它们还需要保护公众免受不正当市场垄断的侵害。管理大数据的法规甚至可能成为国家间的角斗场。出于对反托拉斯和保护隐私的关切，欧洲各国政府已经在严查谷歌公司。脸谱网可能会成为世界各地类似行动的打击目标，因为它持有太多的个人数据。外交官们应该准备好围绕是否像对待自由贸易那样对待信息流动展开交锋。
大数据势必将改变人们生活、工作和思考的方式。建立在强调因果关系基础上的世界观正在受到推崇相关性的挑战。知识的占有曾经意味着对历史的了解，而现在却意味着预言未来的能力。解决大数据所带来的挑战将不是易事。
在决策越来越多地受到数据支配的世界里，人、直觉或是不顾事实的蛮干还有什么用武之地呢？如果每个人都求助于数据，都利用大数据工具的话，那么不可预测性——例如人类的本能、冒险、意外甚至失误——也许将会成为差异的关键。如果真是这样的话，那么需要专门为人为因素辟出一席之地——即为直觉、常识、运气留出空间，以确保它们不会被数据和机器生成的答案挤走。
这将对社会进步的观念产生重要影响。大数据使我们可以更快地进行实验，对更多的线索展开探索。这些优势应该会导致更多创新的产生。但在有些时候，发明的火花迸发是数据所无法表现的。倘若亨利·福特当初求助于大数据算法系统来研究顾客希望得到的东西，算法系统得到的答案会是“更快的马匹”，也就不会有福特著名的汽车生产线了。在大数据的世界里，需要培养的恰恰是与人类关系最密切的特性——创造力、直觉和上进心，因为人的聪明才智才是进步的源泉。
大数据是一种资源和一种工具。它的目的是告知，而不是解释；它意在促进理解，但仍然会导致误解——关键在于人们对它的掌握程度。人们必须以一种不仅欣赏其力量，而且承认其局限的态度来接纳这种技术。
作者：肯尼思·内尔·丘基尔是《经济学人》杂志数据编辑，维克托·梅耶—舍恩伯格是牛津大学互联网研究院互联网管理与法规教授。
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