因为每天从太空传下来的图片如此之少，进入大众视野的更少——记得首次在谷歌地球上看到一张地球高分辨率图片的时候大家有多惊讶么？——我们便自欺欺人地以为太空中所看到的情景没什么变化。然而即使政府对商用级清晰度有限制，轨道卫星仍能清楚地显示每辆汽车和其他距离几尺远的物体。它可以看到联邦快递卡车穿越美国，或者白色厢车驶过贝鲁特或者上海。每天许多对经济和环境产生重大影响的个人和企业行为都记录在从太空拍摄的图片里，包括运输货物、在大卖场零售店购物、伐木、晚上关灯。所以，当大数据公司在互联网、交易记录和其他在线资源上收集资料分析全球消费者的行为和经济生产的同时，一种几乎从未被开发过的数据来源——有时公司和政府试图保密的信息—-正悬挂在我们头顶之上。
天空盒创始人向硅谷兜售的美好愿景是：斯坦福德年轻人用廉价的消费硬件就能够令多个成像卫星环绕地球，这些卫星的建造和维护远比现有型号廉价许多。天空盒的摄像头将布满外逸层，很快给死气沉沉的商业太空成像产业带来震撼（据估计到2018年产值将达到40亿美元）。即使用六颗小轨道卫星，天空盒可以提供几乎一天两次同一地点的实时图像，成本只是目前的零头。
但是从长远的角度看，公司真正的回报不在天空盒销售的图片上，而是来自每天经过其系统的未销售的大量数据资料，通过计算机视觉分析或低成本人力分析，这些图片能够转化成极其有用的高质量价值数据。那么，会有什么样的数据呢？在一个阳光明媚的下午，我和天空盒雇员坐在公司的屋顶上喝啤酒，他们随口提到下面的假设：
- 在美国每家沃尔玛特停车场上的汽车数量。
- 中国三个发展最快的经济开发区道路上行驶的油罐车的数量。
- 南非最大金矿外矿渣堆的大小。
- 恒河主要流域照明亮度的增长速度。
这样的信息碎片不是微不足道的。它们是数字金沙，包含国家、产业和单个企业的经济健康状况的线索。（一位公司的内部人员向我透露，他们已经讨论过完全基于卫星数据评估任何国家主要经济指数的整套可行性方案。）用同样的方法对零售连锁、采矿公司、电子公司的收入将有更直观的了解，只要确定那些离开工厂的卡车中，哪些是运输商品或者主要配件的就行了。
许多人想实时获取数据—-投资者、环保主义者、社会活动家、新闻记者—-除了美国政府的某些部门外，目前无人能够做到这一点。假如，天空盒成长为谷歌那般规模的公司，或者如那天下午在屋顶上一个人对我说的，成为一个疯狂盈利的对冲基金—-实时获取数据的理念也不是遥不可及的。他们所需要做的就是把足够多的卫星送入轨道，然后把图像数据流传回地球并进行分析——这正是天空盒打算要做的事情。
想要了解天空盒最为重要的是：这里没有什么了不起的东西、或者神奇的地方、甚至也没有什么有趣的科学技术—-没有崭新闪亮的太阳反光涂料，或者防辐射再生微芯，也不是从轨道发射信号回来的全新方法。毫无疑问，天空盒的几十位工作人员都非常聪明，但是他们只不过是在现有的设备和协议上稍加调整，其中几乎所有的技术都属于公有领域，或者说任何有笔记本电脑和信用卡的人只需支付适当的钱额就可以购买到。他们正在搭建的卫星也没什么特殊的，但如果我们退一步思考其搭建理念以及如何利用生成的数据，就会明白他们的与众不同之处。
无论何时都有1,000颗卫星绕地球轨道运行，但是只有12颗发回高清图像。
斯坦福研究生三人伯肯斯托克、约翰?芬尼克和朱利安?曼恩最初组队参加了谷歌月球X大奖赛，比赛将为第一个将月球车发送到月球并将图像传回地球的队伍提供2000万美元的奖金，但2008年股市崩盘掏空了斯坦福三人的经费，尽管如此，他们从未放弃在太空中使用廉价通用技术并藉此赚钱的想法，而且还希望以同样的标准打造成像卫星。伯肯斯托克说道，“组队的时候，我们就知道我们这一队很特别，因为每个人都曾经参与廉价卫星搭建，我们的设想并不仅可能扰乱现有市场，还可能主导主导市场，并把它做大。”
这个设想需要首先搭建一个立方卫星，这种卫星成本低廉，航天工程研究生和太空爱好者已经捣鼓十多年了。设计立方卫星的想法早在1999年就出现了，当时两名工程学教授为了鼓励研究生开展空间探索，提出一个低成本卫星的概念，采用标准设计，材料全部使用便宜的零部件或者预算组装的套件。因此二人设计出一个棱长10厘米的立方体，大小刚好可以搭载一个基础传感器、通讯设备、太阳能板和一块电池。标准化的尺寸设计令立方卫星能够进入运用普通配置系统的卫星轨道，从而大大降低了发射和配置成本，如此一来，大学实验室的研究爱好者、甚至是高中研究者都能承担起它的费用。总而言之，立方卫星的搭建和发射成本不足6万美元，价格如此低廉的卫星也可以发射进入轨道实属前所未见。
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