美国社会思想家托夫勒在 《第三次浪潮》中提出，“如果说IBM的主机拉开了信息化革命的大幕，那么‘大数据’才是第三次浪潮的华彩乐章。”大数据以其“浅显易懂”的概念、广泛的潜在应用需求和可展望的巨大经济社会效益，正成为继云计算、物联网之后信息技术领域的又一热点，并将在社会经济各领域产生深刻影响。
麦肯锡全球研究院 (MGI)于2011年6月发布了题为《大数据：下一个创新、竞争和生产力的前沿》的研究报告，最早提出“大数据时代已经到来”，并从经济角度引发全球对大数据的关注。报告指出，当前大数据规模以及其存储容量正在迅速增长，已经渗透到各个行业和业务职能领域，成为可以与物质资产和人力资本相提并论的重要的生产要素。大数据是继传统IT之后下一个提高生产率的技术前沿。只要具有适当的政策推动，大数据的使用将成为未来提高竞争力、生产力、创新能力以及创造消费者盈余的关键要素，成为领军企业与其他企业之间最大的显着差别。那些没有引入新的分析技术和新的数据类型的企业，不太可能成为其行业的领军者。
2012年3月，美国奥巴马政府宣布推出 “大数据的研究和发展计划”。该计划涉及美国国家科学基金、美国国家卫生研究院、美国能源部、美国国防部、美国国防部高级研究计划局、美国地质勘探局等6个联邦政府部门，承诺将投资两亿多美元，大力推动和改善与大数据相关的收集、组织和分析工具及技术，以推进从大量的、复杂的数据集合中获取知识和洞见的能力。美国奥巴马政府宣布投资大数据领域，是大数据从商业行为上升到国家战略的分水岭，表明大数据正式提升到战略层面，大数据在经济社会各个层面、各个领域都开始受到重视。
大数据的三重内涵
大数据在业内并没有统一的定义。不同厂商、不同用户，站的角度不同，对大数据的理解也不一样。麦肯锡报告中对大数据的基本定义是：大数据是指其大小超出了典型数据库软件的采集、储存、管理和分析等能力的数据集合。赛迪智库指出，大数据是一个相对的概念，并没有一个严格的标准限定多大规模的数据集合才称得上是大数据。事实上，随着时间推移和数据管理与处理技术的进步，符合大数据标准的数据集合的规模也在并将继续增长。同时，对于不同行业领域和不同应用而言，“大数据”的规模也不统一。
虽然“大数据”直接代表的是数据集合这一静态对象，但赛迪智库经过深入研究认为，目前所提到的“大数据”，并不仅仅是大规模数据集合本身，而应当是数据对象、技术与应用三者的统一：
1.从对象角度看，大数据是大小超出典型数据库软件采集、储存、管理和分析等能力的数据集合。需要注意的是，大数据并非大量数据简单、无意义的堆积，数据量大并不意味着一定具有可观的利用前景。由于最终目标是从大数据中获取更多有价值的“新”信息，所以必然要求这些大量的数据之间存在着或远或近、或直接或间接的关联性，才具有相当的分析挖掘价值。数据间是否具有结构性和关联性，是 “大数据”与“大规模数据”的重要差别。
2.从技术角度看，大数据技术是从各种各样类型的大数据中，快速获得有价值信息的技术及其集成。“大数据”与“大规模数据”、“海量数据”等类似概念间的最大区别，就在于“大数据”这一概念中包含着对数据对象的处理行为。为了能够完成这一行为，从大数据对象中快速挖掘更多有价值的信息，使大数据“活起来”，就需要综合运用灵活的、多学科的方法，包括数据聚类、数据挖掘、分布式处理等，而这就需要拥有对各类技术、各类软硬件的集成应用能力。可见，大数据技术是使大数据中所蕴含的价值得以发掘和展现的重要工具。
3.从应用角度看，大数据是对特定的大数据集合、集成应用大数据技术、获得有价值信息的行为。正由于与具体应用紧密联系，甚至是一对一的联系，才使得“应用”成为大数据不可或缺的内涵之一。
需要明确的是，大数据分析处理的最终目标，是从复杂的数据集合中发现新的关联规则，继而进行深度挖掘，得到有效用的新信息。如果数据量不小，但数据结构简单，重复性高，分析处理需求也仅仅是根据已有规则进行数据分组归类，未与具体业务紧密结合，依靠已有基本数据分析处理技术已足够，则不能算作是完全的“大数据”，只是“大数据”的初级发展阶段。
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