美国总统奥巴马在2013年5月签署了开放数据政策，并在讲演中指出美国政府的开放数据将会推进商业发展，并帮助企业推出以前无法想象的产品和服务。2013年11月麦肯锡公司发布了开放数据全球最新报告，报告指出全球每年大概有3万亿美元的经济潜力是由教育、能源、以及医疗行业数据开放带来的。
美国FCC消费者和政府事务局局长，乔尔.古林在《开放数据》一书中对开放数据进行了描述；开放数据是指公众、公司和机构可以接触到的，能用于确立新投资、寻找新的合作伙伴、发现新趋势，作出基于数据处理的决策，并能解决复杂问题的数据。它不同于大数据，虽然他们之间的确有重叠。开放数据的宗旨是将提供免费、公开、透明的数据信息。并能适用于我们所需要的任何领域，比如商业经营，政府运作，以及处理各项事务。开放数据的目的是推进民主，让政府公开数据，让人们了解税金的花费，但是开放数据可以创造巨大商业机会，带来良好的社会效益。
简单的讲，开放数据就是政府向社会公布自己所拥有的，并经过脱敏的数据。包括天气数据、GPS数据、金融数据、教育数据、交通数据、能源数据、医疗数据、政府投资数据、农业数据等。这些原始数据本身并没有明显的商业价值，但经过一些公司加工之后，可以产生巨大的商业价值。
开放数据在美国有几千亿美金的市场，包括300亿美金的气象数据，900亿美金的GPS数据，上千亿美金的医疗数据。但政府开放的数据是原始数据，数据自身的商业价值并不大，需要专业的公司对数据进收集，清洗，挖掘，展现，从而形成具有商业价值的数据。在美国有很多公司是依靠加工政府开放数据而实现其商业价值的，例如处理天气数据的Zillow公司，the weather channel 公司，以及处理GPS数据的Garmin公司，它们的总市值已经超过了一百亿美金。
一、开放数据带来的商业机会