要找到科技行业的下一个大创意，你需要沿着谷歌（Goolgle）和LinkedIn位于加州山景城的总部道路再深入几英里，在一家牙医诊所隔壁的一栋平房，经过一扇没有标志的门，你会找到刚刚成立一年时间的Confluent。这家初创公司开发的数据“流”处理技术，客户包括硅谷一些规模最大和信息最丰富的公司，比如优步（Uber）和LinkedIn。到目前为止，Confluent唯一的一间会议室仍然能够容纳下全公司的人，包括几位联合创始人以及17名员工。每到开会时，会议室总是回荡着首席执行官杰伊·克雷普斯（Jay Kreps）的笑声。“我们已经从‘车库创业’阶段迈上了一个台阶。”他说话间扑哧笑出声来。
不过他们也不会在这个台阶上停留太久。Confluent很快将搬进位于帕洛阿尔托的一处光鲜亮丽的新公室，那里更衬得上这家公司的身份——Twitter管理推文分析的方法、Netflix的影片推荐功能、优步的“峰时定价”，这些技术都是Confluent发明的。
Confluent正在开源数据处理软件Apache Kafka的基础上打造业务，这套软件是2010年公司创始团队在LinkedIn工作期间开发出来的。免费版本的Apache Kafka现在已经被数千家公司和数万名用户所使用，其下载量在2015年前六个月增长了400%。Confluent打算建立一项销售管理工具和服务的业务，让人们能够便利地使用Kafka。Confluent刚刚从指数创投（Index Ventures）和主打早期投资的标杆资本（Benchmark）那里完成了一轮2,400万美元的融资，该公司计划将人手扩大一倍，并在10月份推出重要的新软件版本，把实时数据流的福音传播给更多的非科技公司。
对大部分公司来说，不管它们是否属于科技行业，提高对数据的使用和访问已经成为重中之重。更好的数据可以告诉一家公司向谁投放广告，把销售电话打给谁，以及什么时候会出现需求高峰。不过，可供参考的数据量正在达到无法管理的水平。举例来说，LinkedIn每天要处理3,000亿次跟用户相关的事件——请注意，是“亿”次。从网站访问到移动电话使用以及各种各样的传感器，公司难以实时消化那些数据。在通常情况下，数据是分批次进行提取和分析的，但这种分批次的做法可能需要几小时来完成计算。
Confluent的软件恰恰能够解决这个问题，其方法是保证所有输入的数据流是接连不断到来的，就像有一条巧克力河流入每位客户的“旺卡工厂”。在瞬时之间，公司就能根据这些数据流来调整价格（比如优步的“峰时定价”），或者是把最好的产品展示给消费者（比如Netflix推荐影视作品）。那些优化调整所创造的新信息点又能反馈回“河流”当中，让整个系统一点点地变得更加智能。“用眼下市面上流行的那些技术，自己数据中蕴藏那些宝藏只能每天挖一次，还是在午夜时分。”Confluent联合创始人妮哈·纳克黑德说道，她是工程师团队的负责人，“而我们把数据变成一种中枢神经系统，这样你就能更快地对事件做出反应。”
早在Confluent出现之前，通过“流”技术来处理数据的想法就已经存在了。但这种做法被局限在大型科技公司内部，它们往往笼络了一批熟悉数据实时处理技术的工程人才，就像Confluent的三位联合创始人。35岁的克雷普斯大半辈子都生活在加州，他在LinkedIn的工程师队伍中脱颖而出，晋升为该公司相关性算法和数据系统的技术主管。纳克黑德来自印度，她在乔治亚理工学院（Georgia Institute of Technology）获得了硕士学位，之后进入LinkedIn为内部项目效力，再然后参与了Kafka的研发。拥有博士学位的饶军（Jun Rao，音译）是北京人，在2010年加入LinkedIn的数据团队之前，他曾在IBM做了十年的研究工作。目前，饶军专注于Kafka开源项目以及早期用户的应用普及。这三人，连同LinkedIn的其他几位员工，一道开发出了基础的Kafka软件，并公开发布，供其他公司使用和改进。“这是我们的热情所在，”饶军说，“因为基础设施是很多事情达到目的的手段或方法。”
Kafka很快获得了早期用户的青睐，包括Airbnb、Box、思科（Cisco）、PayPal、Square以及雅虎（Yahoo）。去年年初，三人觉得他们可以围绕Kafka建立一家独立的公司。这时候，他们获得了LinkedIn高层的强力支持，后者决定对Confluent进行投资，这也是LinkedIn首次投资初创公司。目前，Confluent的营收仍然微不足道，但存在强有力的证据表明，该公司可以迅速打开局面。Confluent出品的Kafka每月下载量达到了50,000次，在没有真正销售团队或营销推广的情况下，该公司已经赢得了付费客户，其中包括一家领先的传统零售商，全球最大的广告公司之一，一家大型信用卡发卡机构，以及一家媒体控股公司。在未来几个月，Confluent将为Kafka添加一系列安全功能和教程，让更多类型的开发者能够更容易使用它。指数创投负责投资Confluent的迈克尔·沃尔皮（Mike Volpi）表示：“你拥有的匝道越多，高速公路的价值就越大。”