大英图书馆在大数据时代会破产吗？
大英图书馆是英国的国家图书馆，拥有超过1.5亿件馆藏。大英图书馆不仅大量收录各种电子出版物，而且已经着手保存各种互联网网页内容。考虑到大数据时代还只是初露头角，未来人类社会所能产生的各种文本、图像等信息数据，无疑还会以指数级别增长。即使英国政府可以颁布法律使图书馆免费获得这些信息，保存信息所消耗的成本无疑也会以指数级别增长。大英图书馆乃至英国政府能否承受如此高的成本，着实令人怀疑。
这个“杞人忧天”的疑问，其实关系到“数据”或者“信息”的经济学属性，即从“要素”或“财货”角度来看待“数据”的成本收益问题。大数据理论有一种倾向，认为几乎所有数据都是有价值的，至少是具有潜在价值，哪怕暂时不知道如何利用，也许在未来可以得到重新认识，因此都值得收集和整理。这看起来似乎很有道理，但从经济学的角度看却是不能成立的，因为经济学的核心问题是“效率”，核心视角是“成本—收益”分析。不只是数据，任何事物都具有所谓“潜在”价值，但如果获得和保存它的成本超过了收益，那么在经济学者看来就是无效率的。
事实上，在信息时代之初，就有学者指出信息和数据具有“零边际成本”特性，将完全改造经济学，还有学者提出“新信息经济学”，主张软件等信息产品免费共享。大数据时代仍然面临同样的问题。部分学者主张数据是免费公共资源，具有巨大的外部性，最好由政府来提供。但经济学的基本逻辑在此仍然是有效的。虽然具有某些新特性，信息和数据仍然是“要素”和“财货”，需要付出成本，并且能够产生收益。不计成本地收集整理大数据是行不通的。类似地，经济学效率观点还对另一个大数据观点——所谓“全体数据”代替“随机样本”的新方法提出了挑战。“全体数据”固然有其优势，但放到经济学“成本—收益”的框架下来看，其方法本身就未必有效率了。