2015年12月22日，“百度-协和医学院食管癌研究项目”在北京协和医学院举办签约仪式。双方将充分发挥北京协和医学院的医学研究优势和百度大数据与人工智能等技术优势，发现与中国人密切相关的食管癌早期诊断的标志物，为食管癌的早期筛查和诊断提供科学依据，并为食管癌药物的研发提供靶标。据悉，此次合作中，百度CEO李彦宏将个人捐赠3000万元，支持百度与北京协和医学院针对食管癌基因组研究的合作。
百度CEO李彦宏与北京协和医学院校长曾益新院士出席发布会并见证签约仪式， 百度副总裁梁志祥与北京协和医学院副校长，分子肿瘤学国家重点实验室主任詹启敏院士共同签署合作协议。
李彦宏表示：“这次合作是互联网技术与生命科学的一次联手，是大数据、人工智能技术应用于医学研究的一次尝试。相信这样的组合，不管是对中国的生命科学研究、还是对人工智能等互联网技术应用领域的拓展，都是一次非常有价值的探索。我们相信科学技术的发展最终将造福人类。”
北京协和医学院校长曾益新指出：“北京协和医学院与百度此次携手合作，将充分发挥双方专业领域优势。此次合作对深入了解食管癌的分子机理、提高我国食管癌预警、早期诊断和预防能力具有重要的科学和现实意义。”
长期以来，中国食管癌发病率高居世界首位，据估算，全球50%以上的食管癌患者都在中国。由于缺乏早期诊断的标志物，大部分患者发现时已是晚期，加上缺乏有效的临床治疗药物，患者的5年生存率仅为10%左右。另一方面，我国的食管癌患者95%以上是食管鳞癌，而欧美国家多为食管腺癌，欧美的食管癌研究对中国医学界并无太多借鉴作用，进行食管癌全基因组的测序分析和功能研究，找出食管癌早期诊断的生物标志和药物靶标迫在眉睫。
互联网企业首次牵手医学科研机构开展癌症研究
据了解，百度与北京协和医学院的此次合作将是国内互联网企业与国家级医学科研机构在癌症研究领域的首次深度合作。
根据项目计划，北京协和医学院的科研团队将首要负责食管癌患者标本的采集以及基因测序等工作。其中，开展食管癌的医学研究需要进行的全基因组测序和比对过程中会产生大量数据，这些数据的存储、生物学分析、临床相关性分析都需要巨大的数据存储与运算能力。
“基因测序产生的数据需要大量的存储空间，测序后的处理和分析需要强大的计算资源，这些能力正是百度所擅长的。进一步讲，百度在分布式计算方法与算法上有深厚的积累，会有助于测序后结果的比对等分析的效率与效果，”百度研究院副院长张潼告诉记者，百度将为大规模生物信息的存储提供帮助，大数据与人工智能等技术的引入，能够加速生物信息的相关计算，为更精准有效地对食管癌基因变异进行对比提供了可能。
全球最大样本量的癌症基因测序分析
据介绍，该项目在实施层面由北京协和医学院分子肿瘤学国家重点实验室承担。按照计划，此次合作项目将于2016年初启动，在两年时间内完成1500例食管癌患者的组织样本收集，100个食管癌家系血液样本的收集，并将在2017年年前完成整个项目的测序和生物分析工作。
“肿瘤基因测序基本上几百例样本就算是比较大的了，上千例是没有的，”北京协和医学院分子肿瘤学国家重点实验室副主任刘芝华教授表示，此次合作研究将对1500位食管癌患者进行全基因组测序分析，在世界范围内，如此大规模的基因测序分析亦为首次。
据了解，此次合作期望发现与食管癌发生发展相关的基因变异，为我国食管癌的早期筛查、早期诊断和药物研发提供重要依据，为肿瘤精准医学的实施奠定基础。合作双方期望研究成果能为提高我国的食管癌诊疗能力和制定防治策略提供科学依据。