人工智能会迎来第三个冬天吗?

多方面的利好加持下,AI又一次来到了舞台中央。但这次快速登场等来的却是更快速的谢幕。

第二次AI之冬并没有一个标志性的事件作为开启。但1987年是一个被广泛认同的时间节点。这一年华尔街大崩溃,全球范围内迎来了史无前例的金融危机。而LISP机产业也裹挟其中,由于LISP的真实应用场景欠奉,危机中的资本界很快失去了耐心,泡沫急速破碎,相关公司近乎全线破产,AI又一次成为了欺骗与失望的代名词。

当然,这次AI之冬非常漫长的原因在于90年代个人计算机时代正式到来。原本已经对AI计算机失去耐心的人们瞬间被PC这个大怪兽圈粉——之后的故事我们都知道,AI陷入了史无前例的长眠,直到近几年又一次苏醒。

纵观整个第二次AI之冬,它由日本的第五代计算机计划开启,被LISP计算机的泡沫点燃,最终被个人计算机时代到来给彻底坐实。三种计算机的三种命运,写成了AI的几十年运数,想想也是怪有意思的。

AI之冬的总结与教训

如今的AI再繁荣,就像前两次一样,都是由几大利好消息作为核心支撑产生了。

首先是深度学习的崛起让业界看到了全新希望,其次移动芯片等计算系统硬件的飞跃,也让AI需要的庞大运算力成为可能。

但更关键的是大数据时代的到来,让训练AI必须的数据不再遥不可及。这也是AI最大的利好消息,以至于让学界和商界不那么担忧“第三次AI之冬”。

但纵观前两次AI的劫难,不难发现AI产业的兴衰是有规律的。总结这些规律,可以认为AI有三点特征始终没有改变。

第一、AI是经济兴奋的造物。每一次AI潮的爆发和冷却,都是由没有被完全验证的技术利好,引发各领域的全线疯狂。但当技术利好最终被证明无效的时候,产业寒冬就会无情爆发。

第二、AI是国家战略的附庸。历史和今天都证明了,每一次AI崛起都离不开国家间的技术博弈。因为AI本身具有的经济和军事变革想象力实在过于巨大。主流大国都不会坐视对手独自发展这一技术。但如果一旦国家战略转向,AI的情景就将十分危险。

第三、AI有可能被其他技术赶超并替代。我们都以为AI将彻底取代家用计算机,殊不知真实的历史恰好相反。当我们以为AI就是唯一未来的时候,市场往往会有其他看起来“不那么聪明”的技术出来搅局,用铁一样的数据证明谁才是老大。

这三点可以说是AI产业被反复验证的规律,也是两次AI之冬留下的宝贵经验。如果我们认同这些常识,或许可以从中得到一些教训,用以避免灾难——或者至少在灾难中自保。

首先,我们要承认AI的产业破坏力是惊人的。历次AI之冬的深层诱因,都很难离开学界、商界和政府普遍都希望AI是一种锦上添花的附加技术。而不愿意将AI视作现有技术和工业体系的颠覆者。但AI这种东西确实从出发点就与传统计算机科学极为不同,如果不愿意以打破既有利益格局为代价,全面拥抱AI,最后的结果恐怕会是畏首畏尾,重新导致AI产品在实践中寸步难行,变成一个AI来了又走的恶性闭环。

其次,无论是创业还是资本注入,都应该避免赌博式投注。事实已经证明AI很难成为迅猛的风口,进入AI界必须忍受技术原型、实验模型、商用产品三者之间漫长的时间差。另外AI在历史上已经很多次创造了畸形生长的伪风口,这都是市场过分期待AI马上变现带来的恶果,最后泡沫破裂,自食其果的只能是AI从业者自己。

最后,如果认同AI是一个很可能反复,甚至重新进入冬天的技术领域,那么学界、商界和政府应该各自有一套取舍和保存火种的机制。AI不应在盛夏被捧得过高,也不应在寒冬被一棍子打死。只有确保自己的每一步都从AI中收益,并帮助行业整体良性发展,AI之冬的损伤才能降到最低。