从本质上来说，云计算是指用户通过远程连接获得存储、计算、发送消息和数据库等服务，并且只需为所用的服务付费。云计算是一个非常宽泛的概念，许多现有的网站都可以被视作云计算平台，例如Saleforce和Facebook。就Facebook而言，由于开发者专为该网站开发应用程序并在其上进行传播，因此也可以被认为是云计算的一种形式。
在这些平台之下，是由互联网基础设施构成的“云”，包括服务器和存储设备等。以往这些基础设施被称作网格或应用性计算，与电网类似。因此，云计算的概念本身并不新颖。亚马逊网络服务高级副总裁安迪-杰西(AndyJassy)指出：“我们并没有发明存储设备、数据库、计算机或数据库功能。”
云计算的新颖之处实际上在于高速互联网连接，以及经过整合后几乎无限的存储和计算能力。纽约一家名为Animoto的创业企业已证明云计算的强大能力。
Animoto允许用户上传图片和音乐，自动生成基于网络的视频演讲稿，并且能够与好友分享。该网站目前向注册用户提供免费服务。今年年初，网站每天用户数约为5000人。4月中旬，由于Facebook用户开始使用Animoto服务，该网站在三天内的用户数大幅上升至75万人。最高峰时期，一小时内有2.5万人同时使用Animoto。
Animoto联合创始人史蒂夫-克里夫顿(StevieClifton)表示，为了满足用户需求的上升，该公司需要将服务器能力提高100倍，但是该网站既没有资金，也没有能力建立规模如此巨大的计算能力。因此，该网站与云计算服务公司RightScale合作，设计能够在亚马逊的网云中使用的应用程序。通过这一举措，该网站大大提高了计算能力，而费用只有每服务器每小时10美分。
这样的方式也加强创业企业的灵活性。当需求下降时，Animoto只需减少所使用的服务器数量就可以降低服务器支出。Animoto的举措还带来了额外的好处：亚马逊已经决定对该网站进行投资。
风险投资机构PolarisVenturePartners合伙人西蒙-西米欧诺夫(SimeonSimeonov)表示，将快速转变的能力与Facebook等新型传播营销渠道相结合是云计算的最大优势，而任何从事软件工作的人士都可以通过云计算降低成本并提高效率。
非软件领域的公司也开始对云计算表示兴趣。西米欧诺夫透露，一家金融机构高管已使用云计算来测试一些创意，而没有使用公司自己的IT资源。
《TheBigSwitch》一书作者尼古拉斯-卡尔(NicholasCarr)指出，云计算给IT企业带来的优势类似于电网。电网使公司的运营更流畅，给每户家庭带来了更廉价的电力。而云计算在未来10年中能够实现类似的目标。
不过，云计算目前仍存在问题。今年2月，亚马逊的SimpleStorageService服务曾断网数小时。BurtonGroup分析师皮特-奥凯利(PeterO’Kelly)认为，目前使用云计算并不会使企业成本大幅下降。互联网咨询机构Bitcurrent合伙人阿里斯特-克罗尔(AlistairCroll)则表示，一些公司将会由于安全方面的担忧而不愿使用云计算服务。
然而克罗尔同时指出，云计算必将继续发展，因为“网络已经成为计算的界面”。而这将成为引发新一轮技术创新的最基本变革。