描述云计算的特征，大概“洪荒”一词是再适合不过的。古语有云：“天地玄黄，宇宙洪荒”，意在描述宇宙广阔、没有边际，天地处于一片混沌的状态。而云计算服务带给用户的印象，除了高效满足信息计算和数据存储这一基本需求之外，其他的一切都是混沌不清晰的。
论及云审计的源头，一切还要从云计算说起。早在2006年时，Google首席执行官Eric Schmidt在搜索引擎大会(SES San Jose 2006)首次提出“云计算”(Cloud Computing)，自此，云计算服务以一种华丽而神秘的姿态，揭开了信息技术应用新时代的序幕。
“什么是云计算”、“云的特征如何”、“云是好是坏”等问题吸引了越来越多的关注，随着研究不断深入，云的概念、机制、特征等逐渐被人们理解和掌握，另一方面，云计算的风险隐患也赤裸裸地暴露出来。
1.1. 云计算的广义和狭义
随着相关研究以及业务应用的逐渐深入和推进，人们对于云计算核心思想的认识和理解逐渐趋于一致，但是关于“什么是云计算”这个问题，业界主要从狭义和广义两个视角给出答复。
云计算的核心思想，是将大量用网络连接的计算资源统一管理和调度，构成一个计算资源池向用户按需服务。其通过使计算分布在大量的分布式计算机上，而非本地计算机或远程服务器中，企业数据中心的运行将更与互联网相似，使得企业能够将资源切换到需要的应用上，根据需求访问计算机和存储系统。
云计算(Cloud Computing)是分布式处理(Distributed Computing)、并行处理(Parallel Computing)和网格计算(Grid Computing)的发展，或者说是这些计算机科学概念的商业实现。
狭义的云计算，关注IT基础设施的交付和使用模式，指通过网络以按需、易扩展的方式获得所需的资源(硬件、平台、软件)。另一方面，广义的云计算则是指强调服务的交付和使用模式，指通过网络以按需、易扩展的方式获得所需的服务。这种服务可以是IT和软件、互联网相关的，也可以是任意其他的服务。
云计算的应用包含这样的一种思想，把力量联合起来，给其中的每一个成员使用。意味着云计算技术隐藏起“云”中资源的物理信息，使得“云”计算能力也可以作为一种商品进行流通，就像煤气、水电一样，取用方便，费用低廉，而 “云”中资源可以随时获取，按需使用，而用户只需要为使用的资源付费。
1.2. 云计算独有的特征
第一，基于大规模基础设施支撑的强大计算能力和存储能力。
多数云计算中心都具有比较大规模的计算资源，比如，Google云计算中心已经拥有几百万台服务器，通过整合和管理这些数目庞大的计算机集群来赋予用户前所未有的计算和存储能力。
第二，使用多种虚拟化技术提升资源利用率。
云计算支持用户在任意位置、使用各种终端获取应用服务，对用户而言，只要按照需要请求“云”中资源，而不必(实际上是无法)了解资源的实体信息，比如，物理位置、性能限制等，从而有效简化应用服务的使用过程。
第三，依托弹性扩展能力支持的按需访问，按需付费以及强通用性。
云计算中心的定位通常表现为，支持业界多数主流应用，支撑不同类型服务同时运行，保证服务质量。“云”是一个庞大的资源池，“云”中资源能够动态调整、伸缩，适应用户数量的变化以及每个用户根据业务调整应用服务的使用量等具体需求，保证用户能够像自来水、电和煤气等公用事业一样根据使用量为信息技术应用付费。
第四，专业的运维支持和高度的自动化技术。
“云”实现了资源的高度集中，不仅包括软硬件基础设施和计算、存储资源，也包括云计算服务的运维资源。在“云”端聚集了具有专业知识和技能的人员和团队，帮助用户管理信息和保存数据，从而保证业务更加持续稳定地运行。另一方面，云中不论是应用、服务和资源的部署，还是软硬件的管理，都主要通过自动化的方式来执行和管理，从而极大地降低整个云计算中心庞大的人力成本。