“六度空间”理论的再度提出，打开了互联网世界的另一扇大门，将早期社交性网络的概念引入互联网，创立了面向社会性网络的互联网服务SNS。目前，社交网络服务已经成为互联网最热门的话题之一，也成为投资圈最为炙手可热的追捧领域。回首SNS的发展，从国外的MySpace、Facebook、Twitter到中国的开心网、人人网等泛娱乐SNS应用，再到目前中国大行其道的微博、米聊、微信，乃至垂直类SNS的应用形态，社交网络服务的概念深入互联网精髓。
一定意义上来看，社交网络其实是源于网络社交的需要，基于此种思路，清科研究中心认为，中国社交网络的发展历程主要呈现四种阶段，如下图所示：
(一)早期社交网络雏形BBS时代
从社交网络的深层演变来看，社交网络应该是从WEB1.0时代的BBS层面逐渐演进。相比于E-mail形态，BBS把社交网络向前推进了一步，将点对点形式演变为点对面，降低交流成本。此外，相比于即时通信和博客等轻社交工具，BBS淡化个体意识将信息多节点化，并实现了分散信息的聚合。此时，天涯、猫扑、西祠胡同等产品都是BBS时代的典型企业。从VC/PE关注度来看，2006年年以前，资本主要关注BBS及博客形态的社交网络产品，但是后期来看，这类企业的发展多不尽人意。
(二)娱乐化社交网络时代
经历了早期概念化的六度分隔理论时代，社交网络凭借娱乐化概念取得了长足的发展。国外社交产品推动了社交网络的深度发展。2002年，LinkedIn成立；2003年，运用丰富的多媒体个性化空间吸引注意力的Myspace成立；2004年，复制线下真实人际关系来到线上低成本管理的Facebook成立，这些优秀的社交网络产品或服务形态，一直遵循社交网络的“低成本替代”原则，降低人们社交的时间与成本，取得了长足发展。
纵观中国，国外社交网络如火如荼发展之际，中国社交网络产品相继出现，如2005年成立的人人网、2008年成立的开心网，乃至2009年推出的搜狐白社会等，拉开中国社交网络大幕。这段时间大体跨越了2006-2008年三余年，VC/PE在此间经历了大幅投入之后，2008年进入缓步投入阶段。
(三)微信息社交网络时代
新浪微博的推出，拉开了中国微信息社交网络时代的大幕。2009年8月，新浪推出微博产品，140字的及时表达，及根据用户价值取向及兴趣所向等多维度划分用户群体，用户通过推介及自行搜索等方式构建自己的朋友圈，这种产品迅速聚合了海量的用户群，当然也吸引了众多业者(如腾讯、网易、盛大)的追随。这种模式也再次将广义社交网络推向投资人视野。
此外，随着移动互联网的发展，微信息社交产品逐渐与位置服务等移动特性相结合，相继出现米聊、微信、简简单单等移动客户端产品。另外，我们不容忽视的是SoLoMo时代，社交功能逐渐成为产品标配，已经无法准确区分社交产品的范围。
(四)垂直社交网络应用时代
垂直社交网络应用并非是在上述三个社交网络时代终结时产生的，而是与其他三个时间交相辉映。目前，垂直社交网络主要是与游戏、电子商务、分类信息等相结合，这也可以称为社交网络探究商业模式的有利尝试。清科研究中心预计，垂直社交将成为社交网络未来发展的主要方向。
随着社交网络的不断推进，各类社交网络产品不断的寻求差异化发展之路，研究领域称其为从“增量性娱乐”到“常量性生活”的演变。目前，社交网络逐渐拓展到移动手机平台领域，借助手机普遍性、随身行、及时性等特性，利用各类交友/即时通信/邮件收发器等软件，使得手机将成为新的社交网络的主要载体。