现在说起来几乎难以置信，但想当初，微软早在2008年10月首次推出WindowsAzure服务时，有人确实猜测：这家公司会不会像之前与Netscape斗智斗勇时期凭借InternetExplorer攻城掠池那样，设法使劲闯入云计算领域。微软到底采用了什么手段？什么样的Windows服务或特性让人们在Azure面前无力抗拒，以至于没有其他竞争对手能够站稳脚跟？
大约三年过后，大多数所谓的阴谋论似乎很可笑，它们没有一个属实。鉴于现在亚马逊是基于云计算的虚拟机领域的领头羊（尽管竞争相当激烈），VMware是企业级虚拟化服务领域的龙头老大（思杰紧随其后），Salesforce成为基于云计算的应用程序领域的领导厂商，而Heroku（Salesforce的产品）被认为称雄云计算的应用平台市场也是指日可待，从市场重要性方面考量Azure不仅是可行的，还是切合实际的。
在许多客户看来让Azure有望重新很有可能在竞争中获取的特性就是持久性映像（persistentimage），微软还将持久性映像称为“虚拟机角色。这是亚马逊弹性计算云（EC2）、Rackspace和GoGrid的客户通常要求的一种服务：将服务器映像部署到公共云上，然后用来专门托管运行应用程序。这不是什么高深莫测的技术，至少不应该是。近一年前，这项特性就出现在了Azure的测试版中。
MSDN最新的测试版说明文档写道：“虚拟机角色让你可以在很大程度上控制虚拟机，同时还提供了在WindowsAzure环境里面运行所带来的诸多优势：立即可以扩展，不会导致服务停运的就地升级，与你服务的其他组件集成以及实现负载均衡的流量。虚拟机角色由使用基本虚拟硬盘（VHD）来构建的操作系统组成，还可以使用一个或多个差异化的VHD。使用虚拟机角色还需要服务定义文件和服务配置文件。”
用户不是开发和运行由云端运行的.NET框架管理的代码——Azure主要的平台即服务（PaaS）服务现在就是这样运行的，而是将部署操作系统映像，然后直接管理该映像，就像亚马逊用户多年来所做的那样。我的朋友MaryJoFoley一直在密切关注这一点：让人好奇的是，MSDN说明文档采用了一种中立的称谓：“操作系统映像”，而不是称之为“Windows服务器映像”或同样特定的其他某个说法。Foley由此认为，这家公司愿意开放Azure，以便托管运行其他类型的服务器映像，包括Linux。
虽然这样的事件最终会将微软卷入客户们热议的漩涡——就像亚马逊那样，但是这不会让这家公司自然而然成为一个与劲敌势均力敌的玩家。即使确保竞争环境的公平性也许不够；微软需要建立一种竞争优势，按以往的手段来建立竞争优势。
成为一家“提供全面服务的”提供商也许不够，因为正如亚马逊证明的那样，不同的服务吸引不同类别的客户。较之谷歌，微软在软件即服务（SaaS）领域保持一定的优势。在这个领域，谷歌应用程序（GoogleApps）仍然功能太弱、太有限、太不可靠，无力与Office一争高下。话虽如此，OfficeWebApps必须仍得加以改进。在PaaS领域，Azure绝非软弱之辈，不过面对Heroku等无名小辈的竞争，它还要再来几下成功举措，就像上个月积极接受Node.js，这让Azure突破了.NET外壳的束缚。
在消费者当中，面向个人电脑的Windows和微软的云服务之间要有更直接的联系。我们已经看到了Windows8的一些例子，但是这还远远不够。WindowsLive仍然过多地被视作“在线服务”——这个名号让人联想到了昔日的CompuServe和Prodigy。消费者希望将微软云服务视作软件，他们需要将Office15（但愿不是“Office2015”）视作云服务。
但是这不会因而提升Azure在企业领域的地位，光靠此举本身提升不了。微软必须变得在成本上具有竞争力，这是它之前从未有过的新挑战。在2012年，面对强大的竞争对手，微软能不能成功地保持自己的江湖地位，这得看三个因素：
1）微软会从亚马逊和Rackspace等基础架构即服务（IaaS）领导厂商手里夺过多少客户？
2）微软将如何拓展其PaaS服务，而不是仅仅支持Node.js？
3）亚马逊及其他竞争对手多久之后会凭借价格战来应对微软的举措？