Azure服务平台(简称Azure)是微软涉足云服务平台领域的首次尝试，希望借此实施平台即服务(PaaS)类似的功能。Azure包括一款操作系统(Windows Azure)以及由开发者服务、通信服务和数据服务组成的几个集合，这些服务旨在简化基于云的Windows应用程序，并在云端托管运行的任务。
微软早在2009年7月举行的全球合作伙伴大会(Worldwide Partner Conference)上披露了Azure服务平台的价格及其他详细信息，包括该平台几个主要组件的服务级别协议和初定发布日期(当年11月)。
力求实现在互联网上托管运行应用程序和服务这个愿景的绝非微软这一家提供商;要是谈论微软在Azure方面的愿景，不同时提到其主要竞争对手们的举措是不可能的。比如说，谷歌就一直在开发谷歌应用引擎(GAE)，亚马逊也早就有了亚马逊弹性计算(EC2)平台。不过，Azure与GAE的相似处比它与EC2的相似处更多;EC2的特点主要是租用基于硬件的资源，而不是可在上面编程的一种平台。
本文将介绍为Azure平台开发应用程序需要具备什么条件，尤其是关注Visual Studio开发者的要求。弄清楚可以使用哪些替代语言来开发基于Azure的应用程序，另外了解Azure可能很适合的几种场合以及Azure的价格结构。
Azure如何建立在Windows之上?
基于Azure的应用程序其最大的承诺就是它们能够根据需要来实时扩展。因而，客户只要使用实际需要的那部分资源，而不是针对给现有环境带来重大压力或未充分利用现有环境的一定数量的资源编制预算。Azure提供了这种功能：使用Azure这个平台，将任何系统(从用户基础架构的某些部分直至整个基础架构)迁移到云端。这类似使用如今不同版本的Windows;实际上，微软声称Azure是一款新的Windows平台。
科罗拉多CustomWare公司的软件架构师Jeff Certain说：“微软Azure大有潜力可为，让我们可以卸载计算密集型任务，从而让我们可以灵活扩展，而成本只需要传统解决方案的一小部分。”
向上扩展的这种功能仍需要用户进行一番手动调整和决策，不过这个过程的一些方面可以实现自动化。Certain补充说：“Azure存在的缺点之一是，它仍需要手动干预来进行扩展。引入了允许以编程方式来启动新节点的应用编程接口(API)后，将为多种令人关注的应用场合创造条件。”
微软的Azure瞄准了好几个不同的群体：Web开发者、企业开发者、独立软件开发商(ISV)以及公司企业。针对每个群体的措辞略有不同，但是微软一向做出的基本承诺却一样：微软Windows开发者或者使用或经销基于微软的开发产品的公司企业，可以充分利用现有的知识及/或基础架构，充分享受基于云的计算所带来的好处。