据美国《航空周刊》网站报道，去年8月23日，一场5.9级地震袭击华盛顿，造成包括国家大教堂与华盛顿纪念碑在内的众多建筑受损，1分钟后，纽约及其他东海岸城市也有震感。令人吃惊的是，许多纽约居民并非通过感官察觉华盛顿地震，他们的第一消息源是推特——换言之，网上消息传播得比地震波还快。震后几秒钟，推特上就出现了“华盛顿地震”的消息并被大量转发。最高峰时期，这类信息流量达到了创纪录的每秒7500条。
在以推特为代表的社交网络掀起的信息革命中，这类媒介因传播速度快、受众广、互动性好而成为重要的信息渠道。去年的“阿拉伯之春”中，推特在传播消息、组织反对派力量过程发挥了强大作用，西方媒体据此将这场政治风暴称为“推特革命”。美国军方与情报机构也充分意识到社交网络的重要性，逐渐将更多目光放在这类平台上。眼下，美国国土安全部、中央情报局等都开启了从社交网络搜集信息的计划，期望为下一场“阿拉伯之春”或更激烈的军事冲突提供预警，美国各大国防生产商也试图从中分一杯羹。
过去两年间，全球排名前十的军工巨头诺斯罗普·格鲁曼公司一直在研发“开源引擎”专利技术，目的是对包括推特消息在内的网络公共数据分析归类，最终捕捉到某些潜在危机的苗头。由于网络数据海量，从简单的谷歌搜索结果到所谓的“暗网”（又称“不可见网”，指互联网上不能被标准搜索引擎索引的内容），技术难度相当可观。
诺·格表示，“开源引擎”的工作程序包括：先将所有数据放进一个大类，再对总体数据分类、排序、细化；最后提取出有价值信息。在一次测试中，该公司启动这一引擎分析了与墨西哥头号武装贩毒组织——泽塔斯集团有关的网络消息。消息源涵盖300个站点，成功掌握了该组织的人员、装备、活动地区等情报。用“开源引擎”项目负责人斯蒂夫·雷利兹的话说，他们的基本思路就是：“将20亿人看的数据流减化成为可供1名分析人员解读的34～100个文件”，再将这些文件细化、再归类，得到的信息都是浓缩的精华。
迄今，“开源引擎”项目仅由诺斯罗普·格鲁曼自己出资，但随着技术逐步成熟，该公司最近已申请了国防情报局下属的情报高级研究项目活动（IARPA）补贴。这也显示了目前军工巨头操作类似项目的一个趋势：先自己砸点小钱起个头，再向政府讨要拨款。
还有部分企业另辟蹊径，将卫星图像与社交网络信息及其他开源数据结合，预测某个具体地区正要或将要发生的事件。美国地理眼（GeoEye）公司研发的“信号分析”技术，利用特殊软件对图像与地理空间数据加以综合，即可得到人类活动“足迹”——包括政府与军方关心的难民潮与路边炸弹袭击。据透露，地理眼公司目前关注的一个重点，是凶残异常、令非洲各国政府十分头痛的“圣灵抵抗军”。这支号称“非洲屠夫”的武装出没于乌干达及周边诸国，行踪飘忽，也是近年来多方对其联合打击但收效不大的原因。人们希望，运用“信号分析”技术可勾勒出“圣灵抵抗军”的活动范围并预知它的下一步去向，以便实施彻底清剿。