IBM公司鼎鼎大名的超级计算机沃森(Watson)在《危险边缘》(Jeopardy，美国一档著名的智力竞赛节目——译注)节目中击败了低劣的人类，但这仅仅是它小试牛刀的起点而已。很快，它将作为商用分析工具，在医疗、电信和金融服务等数据密集型行业大显身手。
一年前，沃森就已开始追随前辈、棋坛高手“深蓝”(Deep Blue)的脚步，证明机器比人类聪明(假如有人怀疑这一点的话)。现在，沃森迎来了它的首位客户——位于印第安纳波利斯市的伟彭公司(WellPoint)。这家保险公司准备将这台能量非凡的分析机器投入试运行。据IBM公司“沃森解决方案”(Watson Solutions)部门的总经理马诺伊•萨杰那介绍，未来数月，更多客户将会跟进启用沃森系统，它们涵盖了从医疗到金融服务业的广泛领域。
多年来，IBM一直致力于打造一台能处理自然语言的计算机，它能又快又准地回答各种问题。沃森正是多年努力的结晶。这个计算集群由90台服务器组成，去年在《危险边缘》节目中首度亮相。但是，它可绝不是一台仅供游戏竞赛的小玩意儿。IBM公司计划将沃森作为一项依托于云计算的服务进行销售。借助这一产品，用户可在不同的数据集里找到各种问题的答案。比如，金融服务公司能用它在新闻报道和市场研究报告中进行筛选，锁定潜在的收购目标。医疗保健公司则能运用沃森处理医疗论文、历史病历甚至是病人自己的病史记录，由此找出最对症的诊断，确定最佳治疗方案。
当然，数据分析并不是什么新鲜事，但当今世界上所产生的海量数据却是前所未有的事物。它们排山倒海，毫无条理，涵盖了从Twitter留言、Facebook更新，到亚马逊网站(Amazon)上的评论等在内，五花八门的信息。据萨杰那称，现在全球90%的信息是在过去两年间产生的。炮制数据不费吹灰之力，理解数据去也困难得多。这正是沃森和其他新一代分析型计算机应运而生的原因。超级计算机能在三秒内处理2亿个网页。此外，它还能理解人类的语言。可以将它想象为超大版本的iPhone语音助手Siri，即苹果公司(Apple)的智能个人助理软件。实际上，萨杰那表示，将来某一天，用户确实可以智能手机或平板电脑上直接使用沃森的服务。他还计划“教”沃森各种语言，包括日语和法语，以便为海外客户服务。
不过，虽然沃森作为一款企业级产品，拥有改变行业规则的潜力，大多数公司还只是刚开始部署所谓的“大数据”(big data)项目，它们并未做好准备，迎接沃森这样的重量级数据分析机器。为此，IBM公司目前推出了“为沃森做好准备”(Ready for Watson)项目。这个项目旨在让各公司建立基本的数据分析应用系统。
数据分析业务是IBM长期战略的重要组成部分。过去五年间，IBM投入了140亿美元巨资，用于收购数据分析类公司，包括SPSS公司(SPSS)、康格诺公司(Cognos)和Netezza公司。IBM预计，到2015年，它将从销售包括沃森在内的数据分析系统中斩获160亿美元。与此同时，IBM的老对头，如甲骨文公司(Oracle)和SAP公司也并未坐以待毙，它们也在数据分析领域展开了大规模收购。但因为它们目前并不拥有沃森这样的显赫的超级计算机，要说这个领域存在什么竞争还为时尚早。