以前应用软件可以带来竞争优势，而现在不再是这样了。云计算让竞争环境显得更公平。
为了有助于不断成功和发展，许多企业在想方设法获得竞争优势。这具体表现为开展多种多样的活动：从彻底改变营销和销售流程到优化后端流程，从增进对客户需求的了解到加强业务敏捷性，不一而足。
二十年前，许多企业通过企业应用软件来推动这些活动，以获得竞争优势。更确切地说，它们实施了定制的套装软件框架，以便让自己的流程和做法有别于竞争对手。
这种定制的实施项目需要两个方面：时间和金钱。比如说，SAP软件系统的定制通常需要历时两年、耗资1000万美元，而Siebel软件系统的定制可能需要历时18个月、耗资数百万美元。不过，许多公司之所以愿意不惜往这类定制项目投入资源，原因在于它们认为，这么做可以带来竞争优势。对许多企业来说确实如此，它们独特的数据架构和工作流程就体现了这一点。
但随后出现了云计算。
遗留应用软件：不再是竞争优势
如今，这个世界正以飞快的速度向软件即服务（SaaS）和云计算应用软件迁移，而通过遗留企业应用软件来获得竞争优势的想法再也行不通了。
SaaS应用软件之所以这么吸引人，原因有多方面。它们提供了快速实施、无缝升级以及经过其他成千上万用户实际考验的健壮解决方案。正如知名调研机构加特纳集团副总裁David Cearley声称，SaaS和云计算技术“为一种新的IT方法作好了准备，这种新方法让个人和企业都能选择自己如何获得或交付IT服务，而不大注重传统软件的制约因素。”如此看来，难怪SaaS得到了广泛采用；加特纳预测，全球SaaS收入在2012年有望达到145亿美元。
此外，就其本质而言，SaaS应用软件注重配置，由于让客户无需开展历时长、耗资大的定制项目，因而带来了实实在在的价值。诚然，每一家公司实施Salesforce.com应用软件的方式略有不同，但是与二十年前的市场格局相比，各方面的情况实际上一样。
可能最重要的是，由于传统企业应用软件的原子化和分散化，面向多个客户的配置变得越来越同质化。客户不再购买整套的企业资源规划（ERP）或客户关系管理（CRM）套件，而是订购同类中最佳的单点解决方案，比如会计领域的Intacct、计费领域的Zuora、营销自动化领域的Marketo、开支管理领域的Concur及其他众多解决方案。而这每一款单点解决方案在不同的客户看起来几乎一模一样。
云时代比竞争对手略胜一筹
考虑到不同公司部署的SaaS应用软件越来越同质化的这种情形，企业如何获得竞争优势呢？简而言之，这需要结合各种单点解决方案以及它们之间在云端带来竞争优势的流程逻辑。目前基于云的单点应用软件主要有两个用途：一是存储数据，二是提供应用逻辑，以便执行某一特定的业务职能。比如说，客户支持流程由一套逻辑来执行，而开支管理流程由另一套逻辑来执行。这意味着，并不仅限于某项狭窄业务职能的任何流程都需要多款单点SaaS解决方案之间进行某种集成。
由于云计算进入主流，企业需要选择最佳组合的SaaS系统，并且比竞争对手更好地集成它们，以获得优势。幸好，云计算应用软件为企业主们在做出IT决策方面赋予了更大的控制权。由CIO单方面为整个企业选择一套庞大ERP解决方案的日子一去不复返了；现在，企业主们可以选择同类中最佳的SaaS解决方案，以支持自己的具体要求。这样一来，剩下来的挑战就是集成这些不同的同类中最佳解决方案，而且又要让本企业有别于其他竞争对手。
展望未来
那么，这让我们何去何从呢？在新的以云计算为中心的IT格局，考虑集成策略时，你应考虑下列问题：
你的SaaS策略是不是与云计算模式完全一致？部署起来是否足够简单，以至于不会抵消云计算带来的好处？（换句话说，不至于订购了SaaS解决方案后要支付高昂的咨询费，历时18个月来集成一切）。你的SaaS集成策略能不能通过自己独特的业务流程带来竞争优势？（换句话说，集成不仅仅在于整合数据，还在于整合业务流程。）你的集成方法灵活吗？面对迅速变化的业务环境，它们能不能迅速变化？（部署点对点的定制集成系统很容易，但是当你的业务需要发生变化时，这些集成系统变动起来难度大、费用高。）
以前应用软件可带来竞争优势，而现在不再是这样了。云计算让竞争环境显得更公平。大大小小的企业现在可以获取众多的SaaS应用软件，而且选择余地越来越广泛。想在云计算经济时代下竞争，你就要有一项致力于集成的SaaS策略，以便提升运营效率和灵活性、促进创新、扩大客户覆盖范围。