物理学家Geoffrey West声称，世界各地城市都面临着所谓的成长性难题。当城市规模发展地越来越庞大后，所有问题会以超线性速度变得更加糟糕，这就意味着，需要维持一种更快的革新速度，以便牵制所生成的问题，防止它们进一步膨胀。我们可以开辟一条加速革新的道路，然后眼看着我们的城市崩溃、毁灭，或者，我们还可以选择一条对资本主义者而言是最坏的道路，以牺牲持续的经济增长为代价，继续活着。West表示，支持他的科学家们观点一致，他们并不认为我们能够实现足够快的革新，但是他个人觉得大数据或许能让这种足够快的革新成为可能。
问题在于城市本身
据笔者消息，六月初，在2012年《经济学家》举办的“概念经济：信息专题活动”中，West提出过这一理论，其实在一年前Edge作的West专访《为什么城市持续发展，公司和个体一直在消亡，而生活变得越来越快节奏》一文中，你可以深入了解有关这一理论的深度报道。下面是涉及这一复杂理论的简单性阐述文字，围绕如何分析越来越多的数据展开讨论。
某种程度上讲，城市就像是生物圈中的生物体，如同城市间网络结构之与城市个体之间的关系，生物圈的存在也为生物体有条不紊、亚线性地成长提供了保障。然而，举例来看，在生物进化链条上，从老鼠进化成猿猴，再由猿猴进化到大象的过程中，更高等哺乳动物新陈代谢系统的功能会进化得越来越高效，对于城市的基础设施系统而言，同样如此，当你从Branson搬迁到Santa Fe，再由Santa Fe搬迁到纽约，会发现，城市的新陈代谢机能越来越强大。
但涉及城市时，存在一个很有意思的问题。生物机体构造是用来维持生命的延续的，而设计城市的真正初衷，则是用来使财富、革新以及发明实现最大化。这就意味着，城市还会带来许多社会经济学方面的影响——既有好的影响，也有不好的影响，但是在大自然的环境中，却不存在类似情况。事实证明，这些影响，会以超线性的速度增长，最终导致West所提到的“社会经济学熵”的生成。
以下是West在Edge的big picture网页上所发表的原文摘录：
如果你将一个城市的规模翻番，从5万扩展到10万人口规模，从100万扩展到200万人口规模，甚至是从500万扩展到1000万人口规模，这都没什么关系，最终，它们都会生成一个规律性的结果，在生产力、专利产品、研究机构数量以及薪资等诸如此类的领域，你都会获得约15%的增长率，在修筑公路以及一般性的基础设施建设方面，你都可以节省约15%的建设量……然而，一些不好的或者丑陋的现象也会随之而生，比如犯罪以及各种疾病（包括爱滋病以及流感等）的系统化增长。这里存在一个非常有趣的现象，如果你将城市的规模翻番，这些阴暗面的增长比例也同样是15%。
正是负面的这一系列影响诱发了所有难题。我们只有在全球范围内推行革新措施，才能使开放式的发展成为可能，而城市赖以生存的基础也正是这种发展模式，它也是资本主义社会发展所必需的。疾病、资源匮乏以及灭绝人性的谋杀之类的犯罪行为，注定会将城市推向一个转折点，它们会阻碍改革的发展，同时，这些革新却是解决目前所面临难题的关键所在。
然而，West的研究观点还认为，相较于改革，城市增长更快速，革新的速度根本追不上城市增长的速度。身为一名科学家，他在《经济学家》的专题活动中表示，在是否有机会将革新速度提升到一定程度，使之与城市增速相匹配的问题上，自己的观点确实有些悲观，但是作为人类的一分子，他假设性地判定，我们将会不断摸索着解决这一难题，开辟出一条希望之路，从而延缓经济大崩溃现象的发生。也许，他说，这意味着我们将调整思路，相对于目前我们已经习以为常的这种高速增长，采取一种更缓慢的增长方式。
大数据是我们的救星吗？
如果我们设定West的结论是正确的，那么问题自然而然就产生了，我们如何才能提升改革速度，以避免或者至少延缓城市命中注定的衰败。我认为问题的答案可能在于引进大数据，可以利用它来攻克人口增长所带来的社会经济性灾难。
至于这个观点确立的证据，读者可以参考《经济学家》专题活动公开的其他材料。比如，在West上台演讲前，西门子以及思科系统公司代表的发言就谈及，在机械传感器甚至是人类自身观察提供动力的情况下，城市中数据驱动的基础设施（甚至可以引申到微观层面，移动apps如何帮忙寻找可用的停车位），怎样才能使城市运行得更智能、更高率。所有这一切都表明，对城市而言，更多的资本和人力资源会被消耗在解决更大的社会问题方面。
获取以及分析数据的技术只是能使情况得到改观，应用这种技术来解决真实世界问题的做法也同样如此。当然，围绕Smarter Cities，IBM公司设计有一整套的框架蓝图，囊括一系列系统设置，从减少交通堵塞，到预知犯罪行为，再到让它的Watson电脑系统扮演城市市长或者类似职能管理者的角色。在2012年召开的Structure数据专题研讨会上，我们会重点关注大数据应用方面的话题，范围包括如何为你的产品提供监测服务，怎样通过基因分析治疗癌症以及如何为信用等级低的个体提供借贷服务，除此之外，还有其他很多诸如此类的应用案例。
关于大数据势如洪水般的革新，最好的提法是，与以往曾经设想的未来不同，它必将成为网络为中心以及移动为中心的世界的重要组成部分，而且这将成就一种更巨大的转变。今年早些时候，我采访过一个被称作Skin Scan的移动应用程序，通过这个程序，用户可以给皮肤上的痣拍照，然后将它上传到一个基于云计算的检测系统，通过它判断这个痣是否存在癌变的可能，最后根据判断结果，系统还会帮助用户与他们所在区域的医生取得联系。因为移动手机在全球范围内流行，有这个良好的运行环境，Skin Scan希望在几年的时间内搭建起一个数据库，随时追踪不同区域皮肤癌患者的病症变化。
作为智者之举，我们每一个人都应该立即着手思考West所关注的这个问题，但是如果不能认真审视当前革新进度并且考虑到仍存在“救市”可能，必将是愚蠢的。获取并分析大数据从来都不是一件容易的事情，如果与大数据的产生一样，大数据的精密分析也能带来全球性的巨变，那我们的革新者们或许就能解决这个难题了。
原文作者：Derrick Harris 原文出自;GIgaOm