平板电脑曾经一直是技术界的幻影：这是一个伟大的构想，看起来就像是在不远处的地平线上，但却让无数满怀期望追随着它的公司铩羽而归。微软就曾多次体会过这种希望与失望的轮回。 微软今天发布的Surface平板电脑并不是它的第一个类似设备。事实上，自PC时代开始以来，微软的工程师们一直都在努力试图改造个人计算领域。 最初的电脑都配备有键盘，这是从打字机借鉴而来的设备。但人们很快就想知道，笔，作为非常舒适的书写工具，是不是可以成为个人计算更为合适的基础呢？ 在1980年代晚期，多家公司开始研发以笔为核心的计算设备，微软也加入了这一大潮。1991年，微软发布了“笔计算Windows”，这是Windows 3.1的一个插件，使之能够接受“笔”输入的信息。多种设备采用了微软的软件，可以被认为当前平板电脑的先驱：它们都是方方正正的大板砖，一侧是屏幕。它们并不能感应手指的触摸，笔记本和笔才是它们的设计范本。 “笔计算”的热潮很快就过去了。尽管PenWindows系统的平板电脑吸引了很多人的注意，主流的计算机仍然坚持使用键盘。 2002年，微软创始人比尔·盖茨说，早期平板电脑的历史“想来几乎令人痛苦”，但却并不值得担忧。他有一个更好的产品，用他的话来说，这将实现“我和很多人多年以来的梦想”。这就是Windows XP平板电脑版本。这一次，惠普、三星、东芝和宏碁等硬件厂商加入了战局，开始生产平板电脑。 就像早先的产品一样，这些平板电脑看起来和今天的产品类似，但是它们的内在却还是实实在在的PC。和iPad相比，它们价格很高——大约为1000美元——很重，而且电池续航难以令人满意。为了用笔在屏幕上书写，消费者花了不少钱。 这些产品还存在一个问题，它们对笔的整合非常肤浅。Windows仍然是一个完全为键盘和鼠标设计的操作系统，很多功能难以用笔实现。第三方应用更是完全没有为笔优化。作为后备，这些平板电脑大多数依然配备了笔记本电脑式的键盘。 这些平板电脑在一些商务场合得到了应用，被当作可以站着用的PC，这至少在当时的短期内是收到欢迎的。但它们仍然是小众产品，当年的这些厂商也都已经大大萎缩。 与此同时，微软还与富士通和优派等厂商一起打造了“智能显示屏”（Smart Display）。它们可以被视为家用的大型平板，通过Wifi和PC相连，给人的感觉就像是移动范围有限的昂贵显示器。它们本应是全功能平板电脑的廉价替代品，但它们在当时（2003年）的售价却超过了1000美元。此外，它们在使用过程中，相连的PC便无法使用。这种产品销量极低，微软在同一年取消了这一产品线。 微软在2006年再次向这一领域发起了挑战，和合作伙伴一起发起了“折纸计划”（Project Origami）。微软希望打造小型PC，这种电脑的屏幕不但可以用笔点，也可以感应手触。这一次，跟进的企业更少了。三星是其中之一，对其Q1电脑寄予厚望。 但微软并未从过去的经验里学到多少。在不用键盘的情况下，Windows系统很难用。这种“超便携PC”依然很贵，电池续航依然很差——Q1在上网应用下能坚持两个小时。不过他们这一次在“轻”方面是做对了——Q1仅重1.7磅，只比第一代iPad略重一点。 2008年，有媒体报道称，微软即将推出又一款平板电脑，或者用当时报道的话来说叫“书签电脑”。这款设备名为“Courier”，它配备有两块屏幕，中间用铰链连在一起。笔和手指都可以在这款设备上使用。微软在2010年取消了这个计划，微软当时表示，这只是微软为了“提升生产力和创造力”而测试的多款设备之一。 2008年，微软还有一款真正的触摸屏电脑浮出了水面——微软Surface。与其说它是平板，不如说是桌子：它是立在地板上的一个大箱子，顶上是一个大型的水平触摸屏。它并非是为了家用而设计的，它针对的是商场展示及类似应用。在当时看来很不寻常的是，微软并没有和其他厂商合作生产这款设备。作为小众产品而生的Surface最终也没能改变小众产品的命运。 如果我们扩大“平板电脑”定义的话，微软在这一领域还是有成功先例可循的。微软2000年左右推出的用于PDA的Pocket PC移动操作系统相比当时市场王者Palm而言功能更强，它支持彩色屏幕，笔迹识别能力出色。当年的康柏凭借搭载Pocket PC操作系统的iPAQ系列产品取得了不小的成功。但是，PDA是一个很小的市场，当Pocket PC转向智能手机市场并更名为Windows Mobile之后，黑莓和iPhone等竞争对手很快就出现了。 最终于2010年打破平板市场魔咒的是苹果公司，而不是微软。
苹果通过放大手机，而不是缩小电脑的途径取得了iPad的成功。微软在平板电脑和“折纸计划”中一直在做的都是缩小电脑。智能手机芯片价格较低，电池续航力也更强，这意味着iPad能够同时做到轻、便宜和长续航。此外，iPad使用的操作系统从一开始就是为触摸输入而生的。 微软如今的策略与苹果颇为相似。平板电脑版本的Windows从Windows Phone上借用了很多功能和理念。最为重要的是，RT版本的Windows将运行在与手机芯片类似的ARM芯片上——而不是1980年代以来Windows系统一直依赖的PC芯片。微软能否实现它的平板电脑之梦，平板电脑对微软而言是否仍然只是欢迎，这还有待时间的证明。
