北京时间今天凌晨，英特尔（Intel）在盐湖城举办的超级计算机（SC12）大会上，正式发布了基于集成众核（MIC）架构的Xeon Phi（至强融核）协处理器。其中Xeon Phi协处理器5110P即日起出货，2013年1月28日GA，建议客户价格2649美元；Xeon Phi协处理器3110家族将于2013年上半年提供，建议客户价格低于2000美元。
Intel Xeon Phi协处理器家族，5110P和定制产品SE10P采用被动散热，适用于数据中心；3100系列有被动散热和主动散热两种方案，后者适合于任何环境，包括工作站
虽然在消费市场上遭遇ARM的强势挑战，公司市值亦首度被高通超越，但英特尔还有企业级市场作为坚强后盾。至强家族在服务器和存储市场不断蚕食RISC的领地，同属x86阵营的AMD也被逼得向ARM递上“投名状”。
想想十多年前，还是RISC统治数据中心，x86把持桌面计算。现在形势几乎反转，前端的消费者市场，ARM携智能手机和平板市场上的成功威胁PC，并伺机进攻后端的企业级市场，欲重复当年x86的逆袭故事。正所谓“兵无常势，水无常形。”同一时代的技术往往没有绝对的优劣之分，看谁更善于利用形势，与时俱进，才是长盛之道。
Intel Xeon Phi 协处理器以PCI Express（PCIe）插卡的形式配合英特尔至强（Xeon）CPU使用
要说在企业级市场，英特尔还是很赶潮流的。去年云计算，今年大数据，不是最早鼓吹的那个，但也不算落伍。按理，云计算和大数据能够成为大众话题，基础设施层面上，离不开x86的遍地开花，可是，每当英特尔往大数据上靠，总有人感觉不习惯。
英特尔表示，Xeion Phi 协处理器内核在P54C基础上加入了很多功能，包括64位支持。现在内核加上L2缓存，只有不到2%是x86成分（x87 Logic）
记得今年7月第二届大数据世界论坛，有记者朋友走进会场，看到Intel的Logo，惊呼“英特尔和大数据有什么关系啊？”遂在微博上引发一番Hadoop知识普及的大讨论（当然，不能把Hadoop与大数据划等号）。上个月，英特尔在介绍其至强融核（Xeon Phi）处理器时，将HPC（高性能计算）与大数据联系到一起，又引起了同行的反弹。
我宁愿把这理解为对近来业内谈及趋势时必称“大数据”的反感。如果抛开这一层，不消英特尔多说，前一阵与几位圈中好友私下讨论时，已然认同以Hadoop为代表的大数据应用，与高性能计算在模式上颇有共通之处——高度并行，从计算到I/O。
从计算到存储，大数据与高性能计算很相似
随后，在10月底公布的中国HPC TOP100排行榜上，前10名中，有4个安装在互联网服务提供商，而在总体上，应用于互联网服务的系统多达35套，占35%，在各行业中保持第一，比例有大幅度跃升。
我们不是说，互联网服务就意味着Hadoop，或者大数据，但起码它们的应用类型更为接近，而与科学计算等“传统意义”上的科学计算距离较远。一定程度上，互联网服务/大数据应用拓展了HPC的势力范围，帮助后者从象牙塔走出来，渗透到普通人生活的方方面面。
顺着这个话头说开去，我们正处在一个加速转向并行处理的时代。CPU强调多核和多线程自不必说，硬盘驱动器（HDD）面临被固态盘（SSD）部分乃至全部取代的危险，也体现了同样的道理。英特尔在为SSD造势时，给硬盘列的一大罪状就是，十年间性能只提高了1.3倍，远远落后于CPU的进步幅度。对硬盘的评价有点儿偏颇，这里不细究，但是抓住了关键，即硬盘多年来都是同一时刻只有一个磁头工作，并行度很差，改善性能基本只能靠加快机械部件的运转速度，所以效果很有限。SSD则不然，虽然每个闪存芯片的性能和容量都不算高，但可以多个芯片（控制器多通道）同时读/写，具有很高的并行度，性能很容易就甩开硬盘好几条街。
HPC市场的年复合增长率（CAGR）接近于云
虽然性能几乎不随着容量增长，但是硬盘在容量和价格上的优势仍非SSD所能企及。硬盘的并行度不行，那就尽量避免让它同时干两件事（减少随机访问）。譬如说，我的办公环境是在虚拟机里运行Outlook，关闭Outlook和关闭虚拟机，都要向硬盘上大量写入数据。如果执行了关闭Outlook的动作，不等数据文件写完，立刻关闭虚拟机，那么两个写操作就有部分重合，关机时间会很长；如果先等待Outlook完全关闭，再关闭虚拟机，那么总共花费的时间，能够明显的缩短。也就是说，在一个缺乏并行度的体系内，完全串行的执行两个任务，所需时间要比在两个任务之间来回切换，要来得短。（1+1<2？）
硬盘的并行能力虽差，但是多个硬盘同时工作，就能够兼顾并行访问和大容量，存储系统（RAID）和Hadoop就是这么做的。
TACC的Stampede系统在新鲜出炉的HPC Top500排行榜上排名第7，得益于数千块定制的Xeon Phi 协处理器SE10P
如果需要极致的并行访问能力，就像刚刚过去的双11淘宝数据库，一天下来仅成交的交易就上亿，离了高性能的PCIe SSD，是无法想象的。
以上想说明什么？并发度，组合。硬盘不是为并发访问设计的，但在顺序访问时，输出（throughput）并不比SSD差太多，且在容量和价格上占有优势。对并行度要求不太高的时候可以用硬盘组合，随着并行访问要求的提高，引入SSD，乃至完全依靠SSD。
Intel Xeon Phi 协处理器SE10P
但是，在Hadoop系统中，硬盘仍然占据主流，SSD相对少见，每个节点配的内存容量也不是很大——虽然商业领域在倡导“内存计算”。互联网行业的文化是尽可能不依赖昂贵的硬件，利用整体架构来分布任务。与金字塔尖上的超级计算系统相比，他们属于平民版的HPC，讲究投入产出比，可复制性更高。
我在TACC上机操作，可以看到Intel Xeon Phi 协处理器SE10P的信息，包括61个内核及8GB GDDR5内存，注意下面TACC Stampede和MIC协处理器的显示
现在回过头来说计算。x86 CPU的并行度非硬盘可比，但在高度并行化设计的GPU面前，差距又很明显。刚刚夺得新一期全球Top500榜单头名的Titan系统，制胜法宝便是Nvidia Tesla K20X GPU加速芯片。
新鲜出炉的Top500榜单前10名，注意第1、7和8名
得克萨斯高级计算中心（TACC）的Stampede系统，采用戴尔PowerEdge C8220X，至强E5-2680 8核CPU与Intel Xeon Phi协处理器的混合系统，小胜两年前的头名——也是CPU + GPU的天河1号A，但与Titan系统还差得远。
TACC的Stampede系统采用了6400台戴尔PowerEdge C8220X刀片服务器，每一个刀片配备了2个8核Intel Xeon E5-2680处理器和32GB内存
英特尔自家的GPU是薄弱环节，又不可能坐视甚至扶植AMD或NV的GPU做大，反对CPU+GPU的混合系统是很自然的。英特尔的方案是，以Xeon Phi作为协处理器，替代GPU，辅助CPU处理高度并行的任务。GPU派攻击协处理器的性能，英特尔则强调引入GPU需要大量重新编程，通用性不好。这方面口水战甚多，我对HPC的了解有限，更非编程专家，这里就不拾人牙慧，主要探讨下英特尔的做法。
戴尔PowerEdge C8220X刀片服务器
首先，英特尔强调至强E5是HPC的基石。这里面又有好几层意思，一是x86 CPU中，E5占据明显优势。CPU + GPU，后者再给力，也不能放任前者拖后腿。AMD的Opteron虽然内核数更多，但总体上处于下风。另外，至强E5平台集成了PCI Express，搂草打兔子，配合PCIe接口的Xeon Phi，可以进一步缩短延迟。
在英特尔宣布将要推出Xeon Phi（当时称MIC）协处理器之后，Nvidia方面撰文称“没有免费的午餐”（指MIC运行x86程序无需更改代码是无稽之谈）。英特尔并行编程传播总监James Reinders不无幽默地回应道，并行编程很重要，但没人能获得免费的午餐。
英特尔与Nvidia一样很清楚，目前的很多程序都是串行编程，需要尽可能的并行化，才能充分发挥GPU或Xeon Phi协处理器的并行计算能力。不过，James Reinders强调，并行化编程对挖掘CPU的潜力也很有帮助。
至强CPU采用为Xeon Phi 协处理器开发的并行化代码后，性能可有上百倍的提升
他举了一个SAXPY（Scalar Alpha X Plus Y，纯量乘法与矢量加法的组合，是并行向量处理器中常用的计算操作指令）的例子，经过并行化的代码运行在Xeon Phi上，340.6倍于运行串行化代码的6核至强E5-2600。但当至强E5运行的代码也经过并行化编译之后，这个倍数（Xeon Phi对E5-2600）就急剧下降到2.3。
单Xeon Phi 协处理器（右侧）对双至强E5（左侧）的性能提升
英特尔旨在说明，像Xeon Phi这样的高度并行设备需要高度并行编程，而至强E5这样的（普通并行）处理器也可以从中获益。并行时代，本来就要并行编程。James Reinders抛出了一个问题：你想用同样的语言、并行编程模型和类似的工具来满足高度并行的需求么？
另一些情况下，Xeon Phi 协处理器带来的性能提升可达10倍
TACC的Jay Boisseau认为，用户都想不用付出（改变代码）就获得性能跃升，但当他们（为了提升性能）做了不愿做的事，还被锁定在特定的硬件架构（指GPU）会怎样？至强Phi在通用并行计算的每瓦性能上还是不好，但很大程度上解决了硬件特定编码的问题，可以用Fortran、C、C++，编程不受限制。至强Phi运行串行应用会慢，所以要搭配至强E5工作。
总之，Xeon Phi结合了高级的性能和标准CPU编程模型的好处，这是Stampede系统选择它与至强E5组合的主要原因。
至强CPU与Xeon Phi 协处理器搭配工作的几种情况
每个用户，选择一个特定的解决方案，总有其充足的理由。至于不远的将来，至强CPU与Xeon Phi协处理器的搭配，能否在Top500排行榜上击败CPU + GPU的组合，乃至登上王座，不是我能判断出来的。
我的看法是，大数据虽然有被炒烂之虞，但英特尔将大数据作为并行计算的范例，甚至与HPC联系在一起，未必只是心血来潮，乱搭热门概念的顺风车。Xeon Phi真正投入市场也要2013年初了，短时间内很难与在传统HPC领域已有相当积累的CPU + GPU组合架构争锋（分走一块市场还是可以的）。可是，在范围更为广阔的大数据领域，特别是大量采用英特尔至强平台搭建Hadoop集群的互联网服务市场，Xeon Phi（较之GPU）在兼容性上的优势可能颇具吸引力。如果这个市场接受了英特尔的理念，也许会在（广义的）HPC市场起到“农村包围城市”的效果……
类似的事情，英特尔以前做到过，ARM正在做，未来？就交给未来吧，瞎猜就此打住。