1870年前后，一场用电动机取代蒸汽机的产业变革在英格兰中部地区发端。这场被后人称做“第二次工业革命”的大变革，带来了电灯、电话、汽车等无数如今人们认为必不可少的新事物。如今，以3D打印技术（又称“增材制造技术”）为标志的“第三次工业革命”正在向我们走来。
可使能源利用率达到100%
来自学界的美好描绘，足以让每一个普通人血脉贲张：以尖端工业中的航空发动机制造为例，以前，从购买原材料到最终加工成零部件，材料的利用率有的仅有10%-20%。而3D打印技术的运用，理论上能使原材料、工时、能源的利用率达到100%。
通用全球副总裁兼通用全球研发中心先进技术负责人迈克尔·埃德戚克在接受记者专访时预测，三年内，3D打印技术就将在航空航天、医疗器械等高附加值领域得到应用；五到七年内，随着设备的不断成熟，能够承受和承担24小时不间断的制造，3D打印技术就能在更广泛的领域得到充分应用。
生产方式由减法变加法
3D打印技术会被认为是“第三次工业革命”的标志，实际上是由于其颠覆性的想法。人类从开始生产东西以来就一直采用减法，用切削的方式让零件变成想要的形状。时至今日，虽然人类的技术不断进步，生产流程不断改善，但仍然浪费了大量的时间和原料。3D打印技术，也就是增材制造技术将改变传统制造方式，通过逐层添加材料制造东西，能节省大量时间和原材料成本。
超声设备制造就是一个典型。为了获得高清晰成像，超声探头所需材料需要长时间的切割以及打磨，也就成了超声设备中最昂贵、劳动最密集的部件。而运用新型增材制造技术将这些探头上的复杂部件一次“打颖成形，就能免去数小时的切削及精细加工，将大大降低劳动力成本和生产成本。
据埃德戚克介绍，目前，3D打印应用主要集中在两个方面。第一是用于高性能的产品，比如燃气轮机、飞机发动机和医疗器械。在这些领域，3D打印可以提高制造能力；第二是3D打印和传统制造的结合。3D打印技术的应用有非常大的潜力。一般消费领域也能应用，比如未来人们可以在家为自己的高跟鞋打印鞋跟，想要什么形状都行。未来的家庭，拥有一台3D打印机就跟现在拥有一台2D打印机一样普遍。
3D打印将改变制造业
欧华律师事务所技术专家西蒙·琼斯说：“从理论上讲，我们今天拥有的一切物品都能通过3D打印技术生产出来。这种技术很可能改变整个制造业。”
实际上，现在已有多款3D打印机进入消费市场，零售价格在2000美元左右。与计算机一样，随着需求的增加和技术的进步，3D打印机的价格有望逐步下降。有业内人士指出，在工业领域，3D打印技术不会取代传统生产方法，而是会与传统方法携起手来。“这种技术会影响一些产品的生产方式，但永远也不会取代旧的方式。”
联合国世界知识产权组织负责人弗朗西斯·格里指出，到2015年，全球3D打印业产值有望达到37亿美元。 与此相比，去年全球货物出口额为18.3万亿美元。格里表示，3D打印业产值虽然从全球来看规模尚小，但有望保持较快增长，到2019年达到65亿美元。