随着我国城市化步伐不断加快，中国的城市化比例已经超过了50%，是世界上城市人口最多的国家。城市化虽然提高了人们生活水平，但同时也带来一系列的社会问题、环境问题。城市要保持可持续发展越来越受到各种因素的制约，因此急需转变增长方式。
当前城市发展面临的深层次问题是如何建立有效的安全监控网络，保证食品、药品的安全;如何整合有效的公共服务设施，最大限度地满足人们在医疗、教育、卫生等方面的需要;如何快速有效地应对突发事件等。这些问题使用传统的技术和管理方法已经难以有效解决。目前发达国家正在研究如何创新性地使用新一代信息技术、知识和智能技术手段重新审视城市的本质、城市发展目标的定位、城市功能的培育、城市结构的调整、城市形象与特色等一系列现代城市发展中的关键问题，特别是通过智慧传感和城市智能决策平台解决节能、环保、水资源短缺等问题。
2009年1月28日，在美国工商业领袖举行的一次“圆桌会议”上，IBM首席执行官彭明盛首次提出“智慧地球”;随后，IBM提出了“智慧城市”的概念，并在全球进行大力宣传推广，进一步提升了智慧城市在全球的认知度，加快了智慧城市建设步伐。
IBM在《智慧的城市在中国》白皮书中，是这样定义“智慧城市”的：“能够充分运用信息和通信技术手段感测、分析、整合城市运行核心系统的各项关键信息，从而对于包括民生、环保、公共安全、城市服务、工商业活动在内的各种需求作出智能的响应，为人类创造更美好的城市生活”。全面物联，充分整合，激励创新和协同运作是其四大特征。
目前，很多国家已经开始智慧建设，主要集中分布在美国、瑞典、爱尔兰、德国、法国，以及亚洲的新加坡、日本、韩国，然而大部分国家的智慧城市建设都处于有限规模、小范围探索阶段。中国正处于城市化发展的高速期，新城开发是未来10-20年中国经济发展的主旋律，而智慧城市必将在其中扮演重要角色，中国的“智慧城市”正是基于这个背景提出的。
智慧城市是“智”与“慧”的协同
智慧城市是在新一代信息技术加速发展的背景下，充分运用物联网、云计算、光网络、移动互联网等技术手段，对公众服务、社会管理、产业运作等活动的各种需求做出智能响应，构建城市发展的智能环境，面向未来构建全新的城市形态。智慧城市把城市里分散的、各自为政的信息化系统、物联网系统整合起来，提升为一个具有较好协同能力和调控能力的有机整体，是对传统意义上城市信息化的升华和飞跃。智慧城市就是让物(城市设施)更聪明，让人更有创造力!智慧城市建设要“智”和“慧”协同发展，充分运用物联网等技术提高城市产品服务的“智”，以创造优质生态、人文和科技环境增进城市人的“慧”。
智慧城市是人的智慧与信息通信技术紧密结合的产物，是信息化向更高阶段发展的表现。因此，它的重要特征主要体现在智慧城市具有更强的集中智慧发现问题、解决问题的能力。具体来说智慧城市有如下几个特征：
透彻感知：利用遍布各处的传感设备和智能终端，对城市运行的核心系统进行测量、监控和分析，使城市中需要感知和被感知的人与物可以相互感知，且能随时获取需要的数据和信息。
泛在互联：通过融合通信网、互联网、物联网等信息网络，打造泛在的承载网络，可将各种采集信息和控制信息进行实时准确的传递，实现人与人、人与物、物与物的互联互通。
高效协同：利用各种信息资源库及公共服务平台，加强行业、部门间的资源整合、信息共享，使城市各个系统和参与者高效协作，达到城市运行的最佳状态。
精准管控：通过透彻的感知、泛在的互联，以及对海量数据进行快速、集中、准确的分析和处理，进而做出科学的决策，实现对各个城市主体及城市系统的精准化、智慧化的管理和控制。
创新应用：加强各种信息资源利用和创新平台建设，鼓励政府、企业和公众在智慧城市公共服务平台及各系统之上进行科技和业务的创新应用，为城市提供源源不断的发展动力。
和谐发展：充分发挥智能化的决策、管理体系功能，加强城市各系统的相互融合与相互促进，实现城市系统内外、城市各系统之间，以及人与自然等方面的和谐发展、持续发展。
智慧城市的利与弊
在我国，2010年9月，宁波市出台了《中共宁波市委宁波市人民政府关于建设智慧城市的决定》。宁波作为第一个在政府层面全面推动下实施智慧城市建设的城市，对中国智慧城市建设启到了引领及示范带动作用。
从2012年开始，我国在行业信息化市场保持了高速发展。智慧城市、政务公开、三网融合、行政审批改革、政务云、民生信息化、精细化管理成为主要驱动力，平台型项目的普及推广体现了电子政务从单一机构应用到跨部门的整合协同，再到社会参与公共治理的理念。据不完全统计，现有30个以上城市已提出了具体的智慧城市建设目标和行动方案，甚至有些地区把智慧城市建设列入了“十二五”规划，如宁波、北京、上海、广州、天津、深圳、武汉、株洲、佛山等。
中国智慧城市建设已全面展开，推进速度较快的已进入建设阶段，其它城市也开始进行规划与设计等。建设智慧城市是一个渐进式的过程，有的城市可能需要2、3年时间，而有的城市可能则需要10年甚至更久，但在建设智慧城市的过程中既可以全面推进，也可以重点突破。当前，中国正在通过“两化融合”、“五化并举”、“三网融合”等战略部署，积极利用物联网、云计算等最新技术，推进智慧城市建设。国内在建设智慧城市过程中，有些城市围绕创新推进智慧城市建设，提出了“智慧深圳”、“智慧南京”、“智慧佛山”等;而更多的城市则是围绕各自城市发展的战略需要，选择相应的突破重点，提出了“数字南昌”、“健康重庆”、“生态沈阳”等，从而实现智慧城市建设和城市既定发展战略目标的统一。
智慧城市在中国的发展可谓风生水起，但也是暗潮汹涌，一方面许多城市对“智慧城市”的理解不够深刻，只是跟风而起，炒作概念，在智慧城市的外衣下，仍是传统城市的内核;另一方面，各城市之间如何结合自身实际实现差异化也是必须要思考的，否则将会重演中国城市化建设千篇一律的悲剧，也难以真正地落地生根。
智慧城市之钥：云计算
云计算作为一种基于互联网的新型服务模式和计算模式，具有虚拟化、伸缩性、多租户等特点，支持异构的基础资源和异构的多任务体系，可以实现资源的按需分配、按量计费，达到按需索取的目标，最终促进资源规模化，促使分工专业化，有利于降低单位资源成本，促进网络业务创新。同时，它也为解决智慧城市建设中大规模分布式数据管理、面向服务应用集成、快速资源部署等问题提供了有力的支撑手段，助力智慧城市的建设和发展。
“智慧城市”各类智慧应用的承载和实现，需要云计算的数据计算与处理综合平台的有力支撑，这将极大改善资源部署及应用开发模式，实现统一的服务交付，从而提升资源利用率，降低智慧成本，深化城市智慧程度。云计算应用于智慧城市建设有着重大的意义。
一、云计算服务模式是提升城市智慧水平的推进剂。新型城镇化方案的提出，将对新型信息技术类的技术设施建设起到强有力的推动作用，全方位推动信息化建设。智慧城市从国家部委层面进行全国统一布局规划，住房和城乡建设部于2013年1月29日公布首批90个智慧城市试点名单;国家开发银行与住房和城乡建设部合作投资智慧城市的资金规模达800亿元人民币。面对政绩考核评估与国开行的资金支持，地方政府将积极上报建设方案，未来几年智慧城市建设将掀起一轮新热潮。
智慧城市的建设模式将有突破和创新，资金来源进一步多元化，BOT模式越来越多，大型互联网公司将介入智慧城市的建设。智慧城市服务商新的竞合关系出现，领导厂商将在2013年凸显。物联网和第三平台技术的应用持续深化，云平台、大数据技术将会有良好的发展环境。
未来具有强大数据分析能力的云计算平台将是智慧城市发展的决定性因素。云计算平台可以成为智慧城市的“大脑”，实现对海量数据的存储与计算，并节约运行成本、提高资源利用率。
二、云计算有利于整合城市的信息资源。智慧城市的本质在于融合，它是信息化、工业化和城镇化的深度融合。当传统产业与信息技术相融合时可以直接带动新兴产业的产生，间接推动城市传统支柱产业的发展。在构建云计算平台的过程中，需要将政府职能与信息技术充分融合，解决医疗、交通、教育、金融、能源供给、社会保障、公共安全等一系列社会管理服务问题。云计算为智慧城市的持续繁荣创造了更多的发展空间。随着政府精细化管理的投入持续加大，数字城管范围将扩大，精细化管理的理念被更多管理者重视。数字城管作为电子政务、智慧城市和数字城市的有机组成部分，在全国普及是必然趋势。
三、智慧云将以多种形态支撑城市发展。智慧城市建设和发展是非常庞大的工程，涉及到城市管理、交通、社区生活、医疗卫生、金融商务等多个领域。支撑智慧城市建设的智慧云在上述领域表现出多种形态，如市政云、交通云、社区云、医疗卫生云、金融商务云等。
四、云计算将促进现代服务业的发展。发展现代服务业，带动产业结构调整是我国信息产业所肩负的重要历史使命。云计算使计算与信息服务走向社会化、集约化、专业化，让更多的人能够低成本地享受到信息技术和信息资源服务。它是促进中国现代服务业发展的重要信息技术。现代服务业中各种计算服务都可以采用云计算的解决方案。云计算将进一步推动现代服务业的发展，而现代服务业不断增长的需求又会促进云计算服务更大的应用和技术进步。
五、云计算有利于降低区域信息化的总体成本。云计算通过资源整合、统一管理和高效的资源流转，可以有效降低区域信息化的总体成本，从而降低信息化门槛，使得更多的单位和企业愿意通过信息化提高工作效率。
六、云计算为数据安全提供保障。云计算通过将数据集中存放，降低了数据在个人手中遗失或者泄露的风险。同时，云计算中心还采用了多种安全手段和容灾备份手段，保证数据不会丢失，也不会被非法篡改。
一座智慧的城市，将有力地推动经济转型与可持续发展，城市管理将进入新的模式，企业发展将获得更加良好的环境，居民生活将更加便利与和谐。
借助于云计算技术，能够把城市建设得更好，能够更好地进行城市规划，使城市建设更加以人为本。云计算将成为智慧城市建设的基础，同时，智慧城市将孕育和催化云计算典型应用的落地与推广。云计算技术将在工业、交通、能源、医疗、市政等经济社会各个领域支撑城市的智慧发展，通过技术创新提高城市的综合管理效率与公共服务水平，让城市运营发展得更加智慧。
智慧城市，是新一轮信息技术变革和知识经济进一步发展的产物，是工业化、城市化与信息化深度融合，并向更高阶段迈进的表现。加快智慧城市建设，将有力推进物联网、低碳、节能、环保等技术的应用，不仅能够吸引集聚一批知识密集、信息密集、创新密集的高技术、高附加值的先进制造业和高端服务业，而且能够通过新兴技术的应用、有效提升传统产业的科技含量，加快产业结构转型升级。同时，随着城市智慧含量的提高，还能够大大降低能源消耗率和污染排放率，有利于推动向低碳化、可持续的生态文明城市转型。