科幻色彩强烈的无人驾驶汽车，离我们的生活越来越近。谷歌是最有可能扫除当前所有短期障碍并将成千上万辆无人驾驶车带上公路的公司，其无人驾驶汽车有望于2017年开出实验室，从硅谷出发，沿着101高速公路，直奔美国普通家庭的车库。
事实上，从20世纪70年代开始，美国、英国、德国等发达国家已进行无人驾驶汽车的研究，而中国从上世纪80年代也开始加入此行列。经过几十年磨剑，关于无人驾驶汽车的研究在可行性和实用化方面不断取得突破性的进展。
依靠车内的以计算机系统为主的智能驾驶仪来实现无人驾驶，单纯从技术层面，这对谷歌来说或许没有太大问题，通过摄像机、雷达传感器和激光测距仪来“看到”其他车辆，并使用详细的地图来进行导航，谷歌无人驾驶汽车已行驶超过20万英里。通过其强大的数据处理能力，谷歌正在解决自动驾驶汽车和人驾驶的汽车如何共处而不引起交通事故等难题。
谷歌公司CEO拉里·佩奇表示，无人驾驶汽车可以拯救许多人的生命，全世界每年在车祸中受伤的人，多达2000万人，而在美国35岁以下的非正常死亡中，车祸是最大的“罪魁祸首”，无人驾驶汽车将解决这一问题。
美国科技专业人员组织IEEE的科学家去年曾预言：到2025年，道路上60%的汽车将会联网；到2040年，75%的汽车将实现无人驾驶。西班牙电信旗下数字业务部门高管也撰文称，互联网连接将成为未来汽车的标配，这将是汽车行业发展100多年来经历的规模最大、破坏力最强的变革。
在这条无人驾驶的道路上，越来越多企业正在加入，希望能够抓住未来这一颠覆性变革所带来的机会。除了谷歌之外，奥迪、沃尔沃等一批传统汽车厂家也致力于开发无人驾驶汽车，并和一些IT公司进行了紧密合作。而国内自主品牌企业也已经盯上了这一市场，上汽、广汽等国内车企都已在无人驾驶与车联网技术领域采取行动。
无人驾驶技术的优点是使出行更安全、缓解交通压力并减少环境污染，而且这些无人驾驶技术已陆续储备好或近在咫尺，看似一个无人驾驶的“理想时代”即将到来。通过匹配各种前瞻技术，无人驾驶汽车在其终极形态上会让人们彻底解放双手。不过，在人与车共存的社会里，这不仅涉及到无人驾驶技术这一层面的问题，当相关的法律以及汽车运行智能监控系统等尚未建好完善时，无人驾驶汽车难以推广及普及。
此外，尽管在理论上，无人驾驶汽车可能是最安全的车，但是遇到一些特殊情况时，其是否具有人类的判断能力，也引发了道德争议。例如，在遇到前方有辆车突然打滑而来不及停车的情况下，假如左边有一辆大卡车，右边则是一群等着过马路的孩子，此时大多数司机会选择撞向大卡车，以避免撞到行人，而无人驾驶车辆或许无法识别孩子，它只会简单地看到这条道路阻力较少而将车转而冲向右边。
值得一提的是，谷歌正在研究有关计算机科学和神经系统科学交叉学科的工作，致力于复制人类的大脑皮层，并将其转换成计算机代码，让计算机像人类一样思考。不过，未来的无人驾驶汽车本身能否变成一个活生生的“人”，从而真的不需要司机，这能否实现还是一个未知数。
即使种种障碍扫清，无人驾驶汽车也未必成为主流。在今年2月美国的一项民意调查中，88%的美国人表示，不喜欢无人驾驶汽车这个概念，主要原因和顾虑，是害怕自己失去汽车的控制权。
正因为无人驾驶汽车将会颠覆现有的汽车产品线、汽车产业链、商业模式及交通法规，也颠覆人类的消费习惯、生活方式以及思维模式，所以无人驾驶汽车最终能否真正走进寻常百姓家，未来存在着很大的想象空间及不确定性。