巨头入场、各路资本涌入，在线教育市场日益火爆的背后，却凸显出创业公司愈发狭隘的生存空间。
无论是游戏、视频还是其他互联网垂直领域，获取足够的流量和用户，永远是支撑商业模式运转的核心要素，而互联网留给教育的却是极为有限的流量空间和目标用户群。对于在线教育行业，流量和用户成为破局的最大难题。
在以娱乐和生活服务需求为核心的互联网上，电商、游戏、视频、房产、汽车等其他行业的流量有相互转换的价值，但教育有着特殊性，更多网民并没有养成在线学习的习惯，这些流量很难转化到教育领域；而从生源角度看，也更多掌控在传统线下教育培训机构手中。
搜索依然是教育产品最重要的流量入口之一。公开信息显示，教育和医药、机械设备、特许经营和电子产品五大行业占到百度广告总收入的50%左右。
不过，一名百度内部人士告诉腾讯科技，目前教育类的搜索流量和广告收入主要是和传统线下教育机构挂钩，纯粹导向在线教育网站的流量还很小。
百度教育去年9月上线了教育机构中间页，并对搜索结果中的教育机构给予认证和评级，从目前各种教育关键词的搜索结果来看，线下教育机构占据大多数。
据学大教育相关负责人透露，类似“中小学教育”、“英语培训”等关键词，单次点击售价高达100元，线下机构获取有效用户单价成本超过1000元/人。不过，目前传统教育培训总体而言是高利润行业，考试和英语课程售价达到数百元每小时并不困难，对于中小型传统教育机构来说，教育领域的流量价格在接受范围内。
但对于以免费产品为主的在线教育创业公司来说，从百度获取的流量也要付出高额成本，则加剧了生存压力。某在线教育创业公司创始人告诉腾讯科技，类似“留学英语培训”等关键字搜索的CPC点击售价能轻松到达50元左右，“我们几乎都是为百度打工了”，该创始人形容道。
未来一旦百度、阿里巴巴和腾讯等巨头加大教育市场布局，收紧各自平台的流量分发，这些创业公司的流量桎梏势必进一步加剧。
僧多粥少：行业集中化加速
据统计，2013年有数十亿资金进入在线教育行业，全年新增近千家在线教育机构。有专家预言，2014年是中国在线教育的大爆发之年。
艾瑞数据显示，2013年在线教育用户人数约为6720万人，这相比视频、游戏等其他互联网领域，基数很小，而且在普遍的免费模式下，除了获取少量广告收入，单个用户的价值无法保证。
互联网教育本身是一个服务性质的“慢热型”行业，不太可能短时间内积累海量用户。“要做平台，先要用户，海量的用户并非一朝一日所能吸引，需要漫长时间巨额的投入，梯子网将不惜亏损通过优质免费资源吸引大量的用户。”梯子网创始人龚海燕(微博)坦言。
国内成立时间较长的老牌在线教育网站沪江网，声称拥有6000万注册用户、300万付费学员，不过，从流量来说，和其他垂直领域差距不小。对比Alexa流量排名，搜房网的全球排名为1100左右，汽车之家为1300名左右，沪江网的排名则为9700名左右。
事实上，除了搜索和其他品牌广告带来的用户和流量，线下机构入驻是在线教育平台获取用户的另一个主要流量渠道。换言之，相比纯粹的线上公司，大中型传统线下机构掌握着优质的教育用户资源，是未来竞争中获取流量渠道的重要筹码。
一位曾经入驻YY教育的教育机构负责人曾向腾讯科技表示，在此前的YY教育平台，YY带给教育机构的价值其实远低于教育机构带给YY的价值，因为这些教育机构需要自主招生、培养用户使用YY客户端、并承担各种运营成本。
上述种种原因，都可能导致用户和流量向少数大平台的集中化，更多的在线教育机构商业模式将难以维系面临倒闭。
“这是万人坑，高风险，高投入，高回报，低成功率，很多人会死在这个路上。”龚海燕表示，在线教育不像线下，线下哪怕是很小的培训机构也能生存，只要搞定周边地区市场就行，但互联网讲究规模效应，最终的成功概率一定非常低，会有很多人死在路上。
新东方CEO俞敏洪(微博)曾透露，目前中国纯粹的互联网教育企业大概有2000家，其中99%都会倒闭，剩下的1%会变成特别有活力的教育公司。
沪江网等老牌企业有多年的用户沉淀，100教育可借助YY的资源积累，新东方等机构有足够筹码选择和腾讯等大互联网公司合作，百度教育未来不排除借鉴在旅游和视频市场的模式打造另一个“去哪儿”，阿里巴巴通过淘宝流量能掌控教育产品交易市场，而更多公司并没有可靠的流量来源。
综上所述，在线教育行业在未来几年可能发生如下一系列大的变化：
百度作为天然的知识检索平台，或将通过掌控搜索渠道、投资和扶持类似沪江网的企业，成为在线教育领域的巨头；腾讯凭借强大的综合资源和新东方等传统教育机构合作、成立合资公司占据一席之地；而阿里巴巴和网易等互联网公司则需展开收购大战，通过投资来分享在线教育市场成长收益。
尚有资金实力的在线教育企业（如梯子网），会加速收购各种有用户积累的的教育类论坛和站点、乃至中小型的线下教育机构，而一批资金不够的互联网教育公司将被清洗淘汰，找不到融资的创业型公司开始大批量死亡。
三四线城市难成创业公司突破口
面对巨头竞争和流量压力，部分创业者开始调整方向进军三、四线城市。在这些地域，英语培训、职业教育、司法考试、公务员考试等成人教育领域有较大的市场潜力。
沪江网副总裁徐华认为，未来网络教育的目标用户群将集中在中小城市，甚至一些偏远地区的乡镇县城。
三四线城市的传统教育市场虽然没有大家想象中的那样不成熟，但大多处于一个无规则的无序竞争中，新东方等传统大的机构进驻动力不足，留给本地培训机构发展空间。
这也造成了优质教育资源的分配不均。以学英语为例，在大城市，只需走出家门便可找到诸如新东方、环球雅思、英孚等英语培训机构，但是在小城市，即使用户愿意为教育服务支付费用，也很难享受最好的课程以及名师资源。
这种情况下，一旦大的在线教育平台借助优质资源进入三四线市场，对本地的教育机构冲击巨大，只不过，由于市场的培育成本和教育成本过高，留给创业公司的机会其实并不多。
不过，在徐华看来，在线教育创业公司倒闭潮暂时还不会到来，“教育产业是个慢热的领域，不太可能像电商或者团购那样，一两年内经过群雄逐鹿便只剩下一两家寡头。”徐华表示。