在谷歌、Facebook和Twitter的阴影下，很容易便会忘记硅谷的起源，曾经是摸索着制造出收音机、微处理器和其它设备的发源地。如今，高科技不但可承担的制造工具不断涌现，而且新的资金来源正支撑着新一代的硬件企业家们，并为硬件业务在硅谷的复兴奠定了基础。
投资人当前从事的项目可谓是五花八门，从无人飞机到改良人工假肢，再到智能珠宝和用于检测食物谷蛋白的手持设备。谷歌在今年1月份斥资32亿美元收购了成立仅四年的智能恒温器制造商Nest Labs；Facebook在今年3月份斥资20亿美元收购了虚拟现实头盔创新企业Oculus Rift，这家公司由一名辍学的大学生在父母的车库中创办；2013年，3D打印机制造商MakerBot Industries作价4亿美元把自己出售给Stratasys，这家成立仅仅只有3年的公司其中的一位联合创始人曾是一名美术教师。
所有的这些，体现出硬件越来越受到硅谷的关注，所谓的“创客运动”（Maker Movement）正席卷着加利福尼亚州北部地区，以及欧洲和其它国家。对硬件业务兴趣的复兴，不仅从投资人那里吸引到更多的资金，而且也培育出众多的工作坊。有抱负的发明家们在这里使用计算机化的制造工具和其它高端工具，亲手制造出发明的新硬件。
向硬件创新企业提供资金、工具和指引的孵化器Lemnos Labs联合创始人杰里米·康拉德（Jeremy Conrad）表示，“当我们在两年半之前推出该项目时，条件还非常的艰难。如今，我们已同对硬件感兴趣的风险投资人建立了更多的联系，他们的兴趣远超我们需要投资的公司数量。”
新一代DIY浪潮崛起的关键，是要以制造创新为核心。就复兴美国不断削弱的制造产业问题，美国总统奥巴马曾希望孩子们成为“事物的制造者，而不仅仅是事物的消费者。”
十年之前，免费、开放的代码大幅降低了创办一家软件企业的成本和复杂程度，推动一些二十岁左右自学成才的程序员们引爆了互联网和社交媒体创新企业的繁荣发展。如今，通过使用通用标准和鼓励共享设计与模块以节约发明家的时间，硬件正在努力追赶开源革命的浪潮，
就拿手掌大小的“Arduino”计算机主板来说，该产品在创客运动中已无处不在。这款售价约为20美元的产品由一群学生开发，提供了低价和相当简单的设计。Arduino能够让发明者们把GPS芯片和电动传感器等配件拼接在一起，让它们运行从机器人到鸡尾酒混合器这样的硬件。
机器人技术
从家庭到企业家，越来越多的人正卷起袖管，探索用自己的双手来制作产品。社区工作坊，也就是通常称为“创客空间”的出现，让志趣相投的人们共享激光切割机、3D打印机等工业工具，协作制造无人飞机之类的产品。对他们中的绝大多数人来说，想要自己购买这样的设备难度很大。
TechShop目前是美国最大的创客空间之一，该公司按级别每月向会员收费，并准许会员使用自己的设备。自2006年开设第一家门店以来，TechShop目前已在美国拥有8个门店，会员达到6000人。虽然创客空间在欧洲已形成多年，且正在亚洲飞速发展，但是加利福尼亚州北部地区的技术传承，让该地区成为了创客们的圣地。
如今的创客们，正追随着当年旧金山湾区当年的文化传统。这里曾经是硬件爱好者的聚集地，曾在一个世纪之前修改了早期的收音机；上世纪70年代，一群电子产品爱好者曾在这里创办了家酿计算机俱乐部（Homebrew Computer Club），该俱乐部的会员就包括了苹果联合创始人史蒂夫·沃兹尼亚克（Steve Wozniak）。
创客们的节日，已经成为爱好者们展示他们新项目的主要场地。2006年，大约2.2万人突然造访了杂志发行商Maker Media在硅谷举办的首届“创客集市”（Maker Faire）活动。自那时至今，“创客集市”活动扩展至全美并进入日本、欧洲市场。去年，“创客集市”及关联活动的参与者总数达到53万。“创客集市”年度旗舰盛典活动将于5月17日至18日在加利福尼亚州圣马特奥市举办。
绝大多数的创客都是业余爱好者，但也有一小部分把他们的产品出售给好友，或者通过互联网进行销售；还有一小撮创客，渴望获得投资人的资助，或是通过Kickstarter、Indiegogo等众筹网站募集资金，从事产品制造工作。
就拿影院技工安德鲁·拉特（Andrew Rutter）来说，在2010年从英国移民到旧金山之后，拉特很快便通过创客空间掌握了激光切割课程。在使用新技术开发出一台高端3D打印机后不久，拉特便成立了自己的创新公司Type A Machines。如今，这家公司已拥有21名员工，并已销售出500台设备。现年33岁的拉特表示，“许多人都有自己的构想，希望能够制造出一些产品。但是他们缺少培训和设备，来完成自己的构想。”
诚然，投资人对软件企业的投资--从企业应用开发者到对消费者更友好的移动应用--让对硬件企业的投资相形见拙。硬件想要让投资人像当年一样兴奋，可能需要多年的时间。与供应商打交道、装配线、运输、仓储和零售等诸多的限制，让硅谷未来的企业家们在硬件和软件业务上做出抉择时，都会对硬件业务望而却步。
不过创业者们对硬件的兴趣正在不断提升。根据美国国家风险投资协会（National Venture Capital Association）提供的数据，去年风险投资对各类与计算机和电子产品相关的创新企业的投资增长了24%，达到8.43亿美元；而2012年对该类创新企业的投资曾下滑了26%。
众筹平台Kickstarter是创客们寻觅资金的另一个流行场所。自这家众筹平台在2009年发布以来，已经为超过1400个与技术相关的项目募集到超过1.16亿美元资金，其中绝大多数的项目与硬件设备相关。
埃里克·米基科夫（Eric Migicovsky）便使用着Arduino主板和一个旧手机的显示屏，制造出Pebble智能手表的原型。自2013年发布以来，Pebble设备已为新兴的智能手表产业定下基调，并在同来自三星电子、高通等科技巨头的产品进行竞争。Pebble已通过Kickstarter募集到超过1000万美元的资金。
包括Atmel、ARM和英特尔等芯片制造商，如今都在支持各类创客活动和创客空间，希望能够偶遇到下一位史蒂夫·乔布斯（Steve Jobs）。即便是美国白宫也计划在今年举办自己的创客聚会。白宫希望公立学校能够提供更多的创客空间，大学能够让学生把自己的创客项目作为申请之一。从去年开始，麻省理工学院就已率先开始这一举措。
通用电气全球研究中心(GE Global Research)制造和材料技术的工艺主管克里斯丁·弗斯托斯（Christine Furstoss）认为，来自创客运动的产品--更好的3D打印机、激光切割机、喷水推进器和其它工具--能够帮助美国在先进制造业保持领先，并立于不败之地。他说，“我们对制造遗产感到自豪，但我们并未发明一切。创客运动的精神，是我们希望与之接触的原因。”(无忌)