过去几年，MIT计算机科学与人工智能实验室（CSAIL)已经开发出了各种功能强大的机器人：有的能像猎鹰一样飞，有的能像鸽子一样栖息，还有的能像箭鱼一样游泳。近日，CSAIL的机器人名单上又多了一款功能更为强大的机器人，它能像蛇一样滑行。
在本周的IEEE / RSJ智能机器人和系统国际会议上，CSAIL研究人员表明将开发一个柔软的机器人手臂。其灵感来源于章鱼触须，这款机器人手臂能够在没有人为操控的情况下在细管一样狭窄的环境中穿行。
这款手臂由3D打印模具组装而成，是CSAIL最近项目之一，致力于开发柔软型的机器人，让机器人更灵活，更有弹性，更能适应各种环境。
传统“坚硬”型机器人由于连接关节的弊病而有诸多限制，他们不能够在狭窄的空间中移动，并且必须安装特别坚硬的部件，以此应对诸如建筑崩塌等种种危险。但柔软型机器人的可变性关节，意味着它能够在各种环境下移动自如，比如钻进细管，变换方向等。此外，由于机器富有弹性，它还能应对轻微的冲撞，并能通过冲撞来获取环境信息。
但设计出这样一个独特而强大的机器人并不是一件易事。为了得出一个让机器人能适应各种环境的弹性值，该团队需要进行大量实验和复杂而精密的计算。
“为让机器人能够胜任各种环境，我们将其置身于不同的环境，进行复杂的计算，得出各种环境的临界值。此外，这款所谓的‘柔软’机器人仍然需要一些坚硬的构造，诸如高压制动器等。要在口香糖一样柔软的机器人上安装这样的硬东西，需要攻克很多难关。所以，要成功开发一款真正功能强大的柔软型机器人，我们还任重而道远。”负责人Marchese如是说。
此外，Marchese表示其研发的初衷是改变大家对机器人的既定看法，而不是让柔软机器人占领未来的世界。在这个机器人越来越常见，机器人威胁论甚嚣尘上的时代，这种无伤害力的橡胶柔软机器人可以缓解人类的担忧。