几十年前，日本动画片《铁臂阿童木》中的机器人阿童木的形象曾广受国内小朋友喜欢。如今，日本的机器人也越来越多地活跃在中国工厂的生产线上。据了解，日本在全球产业机器人市场中所占份额已经超过50%。
成本高企使日本制造业出现“空心化”，而机器人已成为日本振兴制造业的战略产业之一。今年9月，日本安倍政府专门召开了相关会议，将机器人产业上升到国家战略的高度。
如今，日本机器人产业已从工业机器人，向服务机器人扩展，以适应老龄化社会的需求。同时，积极扩张包括中国在内的海外市场，把握制造业升级的机会。
日本安川电机是全球四大机器人企业之一。据安川电机2013财年（截至2014年3月）年报，安川电机2013财年机器人业务收入1225亿日元，运营利润95亿日元，双双实现增长。主要机器人产品包括焊接、点焊、喷涂、组装等各种工业机器人，尤其在汽车、电机和半导体相关行业。安川拥有机器人伺服器等核心技术，2013财年的累计出货量达29万台。
除了日本总部，安川还在泰国曼谷、中国成都设立了海外中心，提供本土化服务。2013年5月，安川还开始在中国常州生产机器人，以满足当地市场快速上升的需求。11月，日本第二个新工厂也投入运营。除了工业机器人，安川电机还在发展用于医院等领域的服务机器人，并从日本扩展到欧美市场。安川计划2014财年，强化工业机器人业务，并扩大海外市场，将在中国青岛等地增设两个新的机器人中心，与此同时积极发展服务机器人业务。
据《参考消息》的报道，当前，日本1.27亿人口中，每4个人就有1个是65岁以上老人，每8个人就有1个是75岁以上老人。因此，养老看护需求迅速扩大。在这种严重老龄化的情况下，仅靠人力完成看护工作既不可能亦不经济。为此，日本打算将机器人技术广泛应用于养老，一方面解决市场需求，另一方面培育先进的家用机器人产业。
近年来，日本经济产业省等政府部门已经出台了多项指导政策，建议企业加强医疗和养老看护等机器人技术的研究。例如，运用机械外骨骼技术，可以研发出病人和老年人“穿戴”的机械外衣，用以辅助病人和虚弱老人行走活动；运用人工智能和动力设备改造老人常用的购物小车，可以使购物车能够自行伴随老人活动，甚至辅助老人行走；家中的看护机器人还可以通过视频监控、智能识别和分析系统，判断出老人是否跌倒摔伤或突犯疾病，并且立即通知医护人员。要实现这些功能，不仅需要先进的技术，还需要大量医疗看护经验和数据的积累。
同时，这期间研发的技术除了用于家庭，也同样可以用于产业机器人甚至其他方面。例如，机械组成的“外骨骼”不仅可以帮助虚弱的老年人恢复活动能力，也可以成为打造“未来战士”、使士兵力量倍增的工具；而对人体行动的识别、判断和分析，则显然具有广泛的产业和军事潜力。
日本原本在机器人领域就有较好的产业基础，根据日本政府统计，截至2011年，日本的产业机器人在国际市场的份额在50%~57%之间（根据不同计算标准有所区别）。目前，家用机器人尚未形成有效的国际市场，但随着技术进步，消费级的机器人总有一天会走入人们家庭。届时，日本在此领域的先发投入，就有望带来超额回报。