据《金融时报》网站报道，去年当谷歌收购由2位日本机器人工程师创办的一家微型新创公司Schaft时，让人们对日本面临的威胁突然有了新的认识。包括苹果和亚马逊等新科技公司对机器人技术日益感兴趣。
时任谷歌机器人部门主管的安迪·鲁宾表示：“你不必担心钱，你只需关注改变世界。”但谷歌的投资对该新创公司的生存至关重要，为Schaft及其两条腿机器人项目注入新的活力。
Schaft由东京大学著名机器人实验室的教授创办，在被谷歌收购前他们花了1年时间在日本寻找投资者。该公司前首席财务官Takashi Kato称，日本政府以及多家日本科技和风投公司，都对公司设计的用于在灾难地区行动的人形机器人表示蔑视。
Kato回忆到：“融资完全失败，但促使我们下决心去美国。”虽然日本很少有人看到Schaft的商业潜力，但在2013年底美国国防部先进研究项目局（DARPA）主办的先进机器人竞赛中，Schaft的机器人获得胜利。
奥巴马总统在4月访问日本时，还观看了Schaft和本田公司Asimo的展示。在美国对灾难救援机器人的研究常常获得军方的大力资助，在2011年福岛核泄漏事件中，美国机器人展开了救援，这促使Schaft自己开发能在灾难条件下工作的机器人。
除了军方的兴趣——以及最近人工智能和无人机技术的发展——硅谷公司开始看到机器人在民间使用的前景。在日本也是如此。在Schaft出售给了谷歌后，日本首相安倍晋三承诺让机器人成为其发展战略的关键支柱。他的目标是，到2020年使日本机器人市场规模增长到2.4万亿日元（约合200亿美元）。
根据国际机器人联合会（IFR）的数据，当前全球工业机器人系统市场的规模约为290亿美元。为响应政府号召，日本科技巨头包括松下、东芝和夏普都在开发自己的机器人技术。这些公司研究的机器人包括，机器人外套、手指非常灵活足以打手语的人形机器人和能说多种语言的清洁机器人。
日本公司还指望机器人能拉动销售增长，因为传统消费电子如电视和PC都在下滑。但大阪工业大学机器人教授Yukio Honda表示：“在大公司机器人创新很难。”专家们称，新技术常常会带来损害公司品牌形象的安全风险，为避免此事，在大规模投放市场前，他们总是花数年甚至数十年开发。
2012年离开松下的Honda称：“即使经过很多的试验，这些风险也常常比产品的预期收益要大。”例如，今年早些时候松下可变成轮椅的机器人床确立了看护机器人的国际安全标准，减少了公司的安全责任风险。但该产品不一定使用了最先进机器人技术，并要求人工辅助才能将病人搬到床上。
高管称，为了满足安全和成本要求，他们需要在某些技术上打折扣。松下机器人床项目的主管Hideo Kawakami表示：“新看护机器人有太多未知数，包括风险。”随着日本社会的日益老龄化，很多公司都在看护机器人上下功夫。
10月东芝推出了自己的类人机器人原型，该机器人可以微笑和眨眼，穿着粉红色上衣和白色裙子。该公司希望到2020年，该机器人可以成为老年人和痴呆人的伴侣。机器人也是东芝在2018年3月前将医疗保健产品销售额，从当前的34亿美元提高到85亿美元计划的一部分。
但该公司至少从上世纪80年代就开始研发机器人，迄今除了工业使用的机器人外，没有发布任何成功的大众市场产品。Honda称：“日本公司常常赢在技术上但输在商业上。”
但从大公司和大学实验室剥离出来的公司依然有一些令人鼓舞的创新。索尼Aibo机器狗团队的前成员至少创办了3家新创公司。安倍曾表示，他希望将日本变为“充满创业精神的大国”。但Schaft面临的融资挑战说明，离开老牌公司创业的人依然带着原先的文化烙印。
Kato称：“如果在日本市场继续面临困难，聪明和有科技头脑的人将跑去硅谷。日本不喜欢的人在美国可能会突然被当上帝来看。”