11月12日，东方航空将率先在上海往返纽约、多伦多、洛杉矶的北美航线上开启空中互联服务，成为国内首家提供空中上网服务的航空公司。
这也是空中互联网第一次真正进入中国。在东航之前，已经有部分海外航空公司在中国航线上提供空中上网服务，但由于未获得工信部的许可，其服务仅限于中国领空之外。
今年上半年，多家国内航空公司获得了工信部的批文，获准向乘客提供空中互联网接入服务，东航是其中推进速度最快的一家。除了上述三条航线，在12月中旬东航将实现北美航线上网服务全部覆盖，并同时在上海至京广昆蓉等城市的国内航线上提供此项服务。
在正式启用前夕，东航转型办主任、东航电商公司总经理韦志林接受了21世纪经济报道记者的采访。韦志林表示，东航电商公司围绕空中互联网有许多新的业务设想，依托机票这一入口，东航希望能打通用车、酒店等其他出行环节的资源，形成“一个全新的开放生态体系”。
根据记者的了解，东航的空中上网服务将分为免费和付费两类——付费模式与外航类似，是指按照时长或航段定价收费，乘客支付后可自由选择上网内容。而免费实际是“前向免费，后向收费”的模式，乘客可通过东航的空中门户网站免费接入，但内容由东航提供。
空中上网正式到来
21世纪经济报道记者了解，12日启动空中上网服务的纽约、洛杉矶和多伦多航线上使用的将是波音777-300ER飞机，安装的卫星通讯设备由美国松下航电提供，卫星及地面网络资源和运营平台由中国电信提供，三大运营商中目前仅有电信可提供此类服务。
东航方面人士介绍，在这些航线的航班上，飞机一旦进入平飞状态后，便可利用电脑和iPad等设备连接客舱内的WiFi信号，其网速按照每个座位进行分配，接近地面3G网络。
由于是新生事物，此前中国并未允许航空公司提供空中上网服务，外航进入中国领空后也不例外。但东航很早便意识到开展空中上网服务是不可阻挡的趋势。东航转型办副主任张驰介绍，东航去年做过调查，发现“有无WiFi服务”会成为乘客选择一家航空公司航班的重要依据。
为了尽快引入这一服务，东航曾使用具备上网功能的波音777宽体机连续在京沪航线上飞行数月，为工信部进行相关验证提供依据。今年5月，工信部正式批文允许航空公司开展空中互联网接入业务。
除了政策批文，实现空中上网还要付出一笔费用。韦志林介绍，飞机的卫星接收设备改装成本需要60到65万美元/架，而更大头的在于卫星通讯费用和互联网接入成本，而这根据不同区域的卫星资源紧张程度各有不同。
按照东航的计划，其到今年年底将实现21架宽体机可提供空中上网服务，推算下来，仅改装成本就需要上千万美元。
除了新接收的波音777飞机“出厂自带WiFi”，东航以往的波音767和空客A330机型的改装都需要时间。这也是东航选择先在北美航线推行的原因，“为了保证在一个区域的航班能稳定提供上网服务。”张驰表示。
按照计划，东航今年12月中旬还将把空中上网服务推广到至温哥华、旧金山的航线上，同时还将首度引入国内，在上海至北京、广州、昆明、成都和重庆航线的宽体机上也将提供上网服务。到2017年底，东航计划实现70多架宽体机都有空中互联网接入功能。
“入口都在航空公司手中”
在东航内部看来，空中互联网并非仅仅是一项服务，而是东航利用互联网思维颠覆传统业务模式的重要依托。
今年5月工信部批准东航展开空中互联网接入服务时，韦志林就对21世纪经济报道记者详细介绍过东航围绕空中上网的全面设想——由于空中网络这一入口掌握在航空公司手中，东航将搭建一个分栏目的平台，采取“前向免费、后向收费”的模式——即乘客可免费接入，东航再依靠培育起来的用户资源与内容提供方谈合作。
这一平台目前基本成型。在12日开始的纽约、洛杉矶和多伦多航班上，乘客可以通过WiFi登录东航的平台网站，免费访问新闻、网购、目的地资讯等内容，并可以直接观看部分视频节目。而下一步东航还计划引入金融信息、在线游戏和社交媒体等其他内容。
在有内容的基础上，东航将借此与相关企业洽谈机上广告营销、广告分成、流量导入收费等一系列的合作。由于东航的机上网络将采用实名制登录，机上每位乘客都相当于有一个IP地址，这将为基于单个乘客的精准广告营销提供数据基础。
对于其现有的业务来说，空中互联网也是拓展东航自有产品营销以及整合出行产品链的机会，以往这类服务更多是由OTA在提供。韦志林就设想，下一步东航会把回程机票和旅游产品等都放到机上平台，提供只有飞机上才能获得的最低价。
“航空公司能够为目标客户尤其商务人士提供更安全的订票服务，提供一些独特的增值产品，比如付费选座、升舱、优先通道、减免行李和餐食预定等服务，这些都是航空公司的自有优势。”韦志林表示。
在平台网站的免费服务之外，东航也保留了外航普遍采用的收费模式。张驰透露，东航未来可能会按照时长或者航段的套餐进行收费。不过在最初的三个月内，为了培养用户习惯，这类原本需要付费的业务也将免费，乘客只需提前通过东航官方渠道申请。
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