当用户把一个图形文件作为参照图的形式附着到当前编辑中的图形里时，附着的外部参照虽然链接到另一图形，但并不是真正的插入。同时这个操作也不会增加图形文件占用空间的大小，这就是外部参照。
外部参照的目的是通过在编辑图形中参照其他外部图形，从而使编辑图形与其他图形所做的更改实现保持同步的效果。
我们可以把外部参照比喻为，把图形分解成多个部分的零件图文件，对于其中相同数据的内容只创建一个，然后把不同的设计文件分别分派给不同的设计人员，再把各个零件图文件重新组装到一起的过程。如图。
所以通过CAD的外部参照功能，使得参照图形中所做的更改将会反映到当前编辑中图形里。
使用外部参照时，一个外部图形文件可以作为多个编辑文件的外部参照，同时附着到多个图形文件中。
反过来，我们也可以把多个外部图形作为参照图，附着到单个编辑图形当中。
当用户完成绘图后并且准备归档时，就会把附着的参照图形和当前编辑图形永久合并（绑定）到一起再保存。
我们通过使用CAD【XREF】命令可以打开【外部参照管理器】的选项板。并且使用【外部参照管理器】管理和控制所有附着到当前图形中的外部参照图形文件。