过去十年，依靠全球卫星定位系统(GPS)、电子游戏式的遥控系统以及其他技术，机器人在战场上不但有用而且好用。自9·11恐怖袭击后，增强机器人在敌对环境中侦察、锁定目标、实施攻击的本领，避免让操作人员遭遇危险，便成了一项研发重点。而这些系统在战场的每一项新用途都有成功案例，产生了更广泛的反响。2001年，在阿富汗战役刚开始，一台现在被广泛用于侦察并拆除炸弹的“帕克博特”(PackBot)样机便被送往战场。士兵们对这台机器人喜欢得不得了，甚至不愿意把它还给生产商iRobot公司，该公司此后又出售了数千台“帕克博特”。无独有偶，另一家机器人公司主管也说，在9·11之前，他向美国国防部的推销没有任何效果，而9·11之后，国防部通知他：“尽快给我们生产这些机器人。”
随着伊拉克战争的进行，可以明显看出军用机器人越来越被军方接受。2003年，美军刚进入伊拉克时，地面部队还没有使用任何无人系统。到2004年底，机器人的数量已增至150台左右，一年之后更是达到了2400台，现在则超过12000台。空中武器的发展趋势也类似。美伊战争开始时，美军在伊拉克只有几架无人飞行器，而现在无人飞行器的数量则超过了7000架。这仅仅是开始。据美国一位空军中将预测，当美国卷入下一次大规模冲突时，投入的机器人将不是目前用于战场的几千台，而是“数万台”之多。
这些粗略的统计数字揭示了美国军方态度的重大转变。仅仅几年前，军方还对机器人嗤之以鼻，他们坚守勇士应该带头冲锋陷阵这一自古以来的战场传统。而现在美国的陆海空三军在招募年轻人入伍时，都使用了把机器人吹得天花乱坠的电视广告，比如一则宣传广告就宣称海军“天天都在为实现前线无人化而努力”。
如果这些年轻人当了兵，接触自动化系统将成为军旅生涯中必不可少的一个环节。他们将通过最新的虚拟训练软件来学习操作某个武器系统。接受训练之后，他们可能会负责操作一台割草机大小的“帕克博特”，或者操作一台“魔爪”(TALON)地面机器人去搬运武器或窥望山顶，以搜寻伊拉克或阿富汗的恐怖分子。
如果他们去了海军，那么很可能在宙斯盾级(Aegis-class)驱逐舰或濒海战斗舰上服役。这些军舰可看作是一大批武器系统的母舰，从“火力侦察兵”(Fire Scout)无人直升机到“保护者”(Protector)机器人警卫快艇等；如果在潜艇上度过军旅生涯，那么可能会去操纵如REMUS(Remote Environ mental Monitoring Units，即遥控环境监测装置的缩写，它是美国伍兹霍尔海洋学研究所首创的一种鱼雷形机器人潜艇)之类的无人水下船舰，以探测水雷或侦察敌国海岸线。而如果他们成了飞行员，那就有可能身在美国，却“驾驶”着“捕食者”(Predator)或“全球鹰”(GlobalHawk)式无人飞机在中亚上空翱翔。
明天的战争机器人
军方已经把机器人当做军队的重要组成部分，而未来的机器人也将越来越智能。
尽管“看起来有点像科幻故事”，但征兵广告已经把这类技术描绘成军队的组成要素之一。它们只是第一代产品，今后还会有更多机器人涌现出来。换句话说，今天用来探测路边炸弹的“帕克博特”，以及阿富汗上空的“捕食者”，分别相当于福特T型车(汽车时代初期经典产品)和莱特兄弟的“飞行者”飞机。下一代产品的样机则揭示了机器人将从三个关键方面改变人类的战争方式。
人们习惯于把机器人仅仅看作“无人系统”，即同其他机器一样，只是操作员不在现场而已。但这种观点已逐渐消失了。机器人的发展再现了汽车行业的轨迹：最初人们认为汽车不过是“没有马的马车”，但设计师创造出全新的外观和尺寸，消除了人们此前的看法；抛弃对机器人的成见，将促使机器人的造型更加丰富。不出所料，一些机器人的研制已经从生物学中获得启示。美国波士顿动力学工程公司(Boston Dynamics)的“大狗”(BigDog)就是用来搬运设备的金属四足机器人。还有的机器人则属于混合型，例如美国海军研究生院(Naval Post graduate School)研制的侦察机器人既有翼也有腿。但处于研发初期的一些系统则不具有任何形状。芝加哥大学和iRobot公司合作的“化学机器人”(ChemBot)就是形状随时都能改变的一团东西，如此一来，它就能够从墙洞里挤过去。