德国制造业是世界最具竞争力的制造业之一，尤其是装备制造业在全球处于领先地位。这在很大程度上源于德国在创新性制造技术方面的研究、开发和生产，以及复杂工业过程管理的专业性。德国拥有强大的机器和设备制造业，在信息技术领域表现出很高的水平和能力，在嵌入式系统和自动化工程方面也颇有建树，这些因素共同奠定了德国在制造工程行业中的领军地位。因此，德国能以其得天独厚的优势，开拓新型工业化的潜能——“工业4.0”。
第四次工业革命
前三次工业革命的发生，分别源于机械化、电力和信息技术。如今，随着物联网及服务的引入，制造业正迎来第四次工业革命。不久的将来，企业能以CPS(CyberPhysicalSystems，信息物理系统)的形式建立全球网络，整合其机器、仓储系统和生产设施。
在制造业领域，这些CPS包括能自主交换信息的智能机器、存储系统和生产设施，它们能独立运行和相互控制。这有利于从根本上改善工业过程，包括制造、工程、材料使用、供应链和生命周期管理。
智能工厂现在似乎已开始采用一种全新的方式来生产产品。智能产品通过唯一的特征被识别，在任何时候都能被定位，我们知道它的发展历程，了解它当前的状况，以及实现其目标状态的方式。从通过物流下订单的那一刻起，纵向可与工厂和公司业务流程联网，横向连接则可实时管理衍生价值体系，这二者共同构建了嵌入式制造系统。
“工业4.0”拥有巨大的潜力。智能工厂让客户个性化的定制需求得以满足，这也意味着，即使产品只生产一次，也能通过颇具收益的方式制造出来。在“工业4.0”中，以供应商为例，动态业务和工程流程能帮他们根据生产需要最终做出相应改变，并灵活应对生产中断和故障。
现在，在制造过程中已经能够提供端到端的透明化，以促进决策优化。工业4.0将会开发出创造价值的新方法和新的商业模式。特别是，它将给初创公司和小企业的发展带来机会，下游服务也能从中受益。
采取双重策略
工业4.0将正视和解决某些当今世界面临的挑战，如资源能源利用效率、城镇化、人口结构变化等。工业4.0能持续带来覆盖整个价值网络的资源生产率和效率的增益。它能将人口结构变化和社会因素考虑在内，以适合的方式组织生产。智能辅助系统让工人从单调、程序化的工作中解放出来，能把精力集中在创新和增值业务上。
鉴于熟练工短缺的问题，工业4.0允许老工人延长职业生涯，从而长久地保持生产力。灵活的工作组织形式使工人们能够更好地整合自己的工作，使私人生活和持续的职业生涯发展变得更有效率，在工作和生活之间找到了更好的平衡点。
制造工程领域的全球竞争变得愈加激烈，德国不是唯一一个认识到在制造业部署物联网及服务是大势所趋的国家。而且，并非只有亚洲的竞争对手对德国工业造成威胁，美国也在采取措施，通过推进“高端制造业计划”来反对“去工业化”。
为了实现工业生产向工业4.0的转变，德国需要采取双重策略。德国装备制造业应寻求稳固在全球市场的领导地位，一如既往地把信息通信技术与其传统的高科技战略进行整合，使自己成为智能制造技术的主要供应商;与此同时，还有必要为CPS技术和产品创建新的领先市场，并为之服务。要实现上述CPS双重策略的目标，以下工业4.0的基本特征应该得到落实：通过价值网络实现横向集成;工程端到端数字集成横跨整个价值链;垂直集成和网络化的制造系统。
迈向工业4.0之路，德国要在研发上投入巨大的精力。为实施双重策略，所进行的研究应实现“制造系统的横向、纵向集成”和“工程端到端的集成”。此外，出于对工业4.0系统的要求和着眼于CPS技术的持续发展，工作场所中新的社会基础设施应该得到更多关注。
涉及8个关键领域
如果工业4.0得以成功实现，研发活动将需要与之适应的工业政策的支持。德国工业4.0工作组认为，需要在以下8个关键领域采取行动：
(1)标准化和参考架构：工业4.0会涉及联网，并通过“价值网络”集成几家不同的公司。由此，需要开发出一揽子共同标准，并需要一个参考架构来描述这些标准。