在机器人革命刚刚兴起的时候，它们更多的只是作为工厂工人、商场员工以及秘书的替代者出现，但现在机器人的触角似乎已经深入了全球最古老的一个工作领域——放牧。
新西兰当地牧羊人迈克尔-汤姆森（Michael Thomson）表示，自己设计的无人机可以非常高效的管理好自己姐姐位于新西兰丹尼沃克（Dannevirke）地区的1000头羊。在此之前，该牧场的工作人员只能开着越野车或者骑马来检查羊群的健康状态以及放牧。但现年22岁的汤姆森告诉我们，现在的所有这些工作都已经可以交给自己设计的四轴无人机来完成了。
“无人机固然有着自己的短板，但至少你不再需要亲自骑马、也不需要亲自喂马吃草了，因为你需要做的就是为它们更换电池而已。”汤姆森说道。
在谈到这一无人机放牧的具体工作原理时，汤姆森表示部分羊群一开始会对这个玩意儿感到十分好奇，直到无人机十分接近它们的时候才会突然意识到“我该跑了”。汤姆森解释道，这主要是因为羊群通常都会对有可能对自己构成威胁的东西十分害怕。
目前，似乎已经有越来越多的澳大利亚和爱尔兰牧羊人开始利用无人机替换掉成本更高的牛仔以及牧羊犬来完成放牧的工作。而且，牧场主人还可以足不出户的远程操作无人机来完成这一工作。
事实上，早在1995年英国牛津大学和其他一些高校就联手展开了一个名为“牧羊机器人”（Robot Sheepdog Project）的项目，当时这个项目开发出了可以将十几只鸭子赶到指定区域的设备。
近期，英国和瑞典研究人员曾将一个跟踪装置绑定在了羊群和牧羊犬身上，他们通过这一方式观察双方的移动方式，然后试图理解这一移动方式背后存在的规律。同时，澳大利亚的研究人员还在开发一个四轮机器人，据悉这个机器可以以正常行走速度使处于兴奋状态的牛群迅速安静下来。
新西兰农业贸易团体（New Zealand farmer’s trade group）执行主管里克-保德瑞尔(RickPowdrell)认为：“目前大多数牧民还没有做好迎接机器人的准备，因为这些机器人通常无法像牧羊犬一样高效的在野外奔跑，而且存在着一定的故障率。”
然而，无人机的出现似乎已经可以完美替代牧羊犬的作用。爱尔兰一个超市经理保罗-布瑞南（Paul Brennan）就曾使用中国制造的Q500 Typhoon无人机在自己哥哥的农场放牧。布瑞南表示，这个价值1300美元的四轴无人机可以和牧羊犬一样高效的进行放牧，而且可以让农场主人更加轻松。
在地球另一端的美国南卡罗来纳州，农场主斯科特-亨特（Scott Hunt）曾在圣诞节的时候收到了一台他人赠送的无人机。他用这台无人机对自己农场内的20头牛尝试过放牧，而实际效果则令他非常满意。
未来前景
事实上，美国和其他一些地区的农场主甚至还为无人机找到了更多的用武之地。举例来说，他们会为无人机配备一系列传感器，然后利用其收集有关农作物种植面积、长势、牲口数量、具体位置的具体数据，他们甚至还可以利用外置的红外线传感器检查是否有羊群出现了发烧等症状。
英国哈珀亚当斯大学学院(Harper Adams University College)研究人员表示，包括苏格兰等地的政府近期要求牧民进一步降低牧场内的放牧密度，这就使得牧民不得不每天行走更远的距离来放牧。因此珀亚当斯大学学院工程师正在开发每天可以自动帮助牧民定位羊群、放牧的无人机，消息称他们目前正考虑利用红外线传感器来锁定羊群位置，并完成这一工作。
眼下，澳大利亚一些大型牧场主要通过使用直升机的方式来放牧。不过，牧场直升机驾驶员杰克-赫里（Jack Hurley）也坦言，一旦无人机电池续航的问题得以解决，自己的工作恐怕很快就会被前者取代，因此他自己目前也在开发类似的无人机设备。
然而，赫里的同事罗斯-马克唐威尔（Ross McDowell）则坚信自己的工作现阶段还是安全的。因为一次放牧通常会需要花费自己数十小时的时间，所以无人机至少需要拥有3-4小时的电池续航能力才有可能对现代直升机放牧人的工作构成威胁。