人们不再付电费，住房和办公场所的太阳能和风能可提供免费电能;在家以极低廉的成本3D打印面包或者T恤衫已是常事;学生们不去学校了，取而代之的是知名教授的网络课程，而这种免费的课程也为大学所认可……这是美国著名趋势经济学家杰里米·里夫金所定义的基于物联网技术基础上的“零成本社会”，这一天真的会来临吗？
A.超级物联网孕育新经济模式
互联网无孔不入的“免费”模式让人讶异与感慨，信息技术的进步加快了新工业革命的到来，经济形态与社会形态或将因此发生更深层次的改变。
这将是一种怎样的改变？试想一下，几十年后，数百万的先驱们已经将他们的住房和办公场所改造成了微型发电厂，以获得可再生能源。即使太阳能和风能设备的成本需要慢慢回收，此时获得能源的边际成本也已大大降低，甚至趋近于零——与化石燃料和核电这些有固定成本的能源不同，屋顶的阳光和吹过建筑物的风都是免费的。此时的生产者和消费者已然合一，被称为“产消者”，物联网将使他们能够监测自己的用电量，优化能源效率，并在能源互联网上与其他人分享多余的绿色电力。杰里米·里夫金预言，“零成本”现象孕育着一种新的混合式经济模式，这将对社会产生深远的影响。
零成本社会中的“成本”是指边际成本，其内涵是未来技术革命将导致生产方式的改变，使我们生活中的大部分产品与服务的边际成本降为零。就像过去几十年间将计算机运算的边际成本降低为零一样，在未来二三十年里，全球网络中的产消者将会以接近零边际成本的方式制造绿色能源、商品和服务。
随着生产、生活的数字化和自动化，未来将出现由通信、能源和运输三大网络相互融合形成的“超级物联网”，人们能直接在物联网上生产、分享能源和实物，并运用大数据和算法来提高效率和生产力，使生产和销售的边际成本降低到接近于零。边际成本的含义不难理解，它指的是每一定量新增产品带来的总成本的增量，这表明每一定量产品的成本与总产品量有关。例如，仅生产一辆汽车的成本是极其巨大的，而生产第101辆汽车的成本就低得多，而生产第10000辆汽车的成本就更低了。边际成本和单位平均成本不一样，单位平均成本考虑了全部的产品，而边际成本只看重最后一个产品，而忽略之前的那些产品。例如，每辆汽车的平均成本包括生产第一辆车的庞大固定成本，而边际成本根本不考虑这些。
B.边际成本降至趋近于零
杰里米·里夫金在《零边际成本社会》中探讨了极致生产力、协同共享、产消者等全新的概念，详细地描述了数以百万计的人生产和生活模式的转变，描述了人类向零成本社会迈进的种种细节：亿万消费者在网上制作和分享音乐、视频、新闻和信息;数百万人在自己的住房和办公场所利用太阳能和风能发电;全球有将近10万名业余爱好者采用3D打印技术，以近乎零边际成本的方式生产自己所需要的商品;600万名学生正在参与大型开放式网络课程，近乎零边际成本的网络课程不但由世界知名教授授课，学生的学分还能得到大学的认可，年轻人通过社交媒体、租赁商和合作社分享汽车、住房和服装。
杰里米·里夫金认为，这些方式的边际成本都接近于零，它们促使一种混合经济的出现——部分是资本主义市场的交换经济，部分是协同共享经济，两者相辅相成，但在某些领域，后者将取代前者。在共享经济模式中，“社会资本”比“金融资本”更重要，“使用”比“拥有”更重要。
21世纪注定是一个远胜于20世纪的“颠覆的时代”。技术和基础设施的嬗变，孕育着由通信互联网与逐渐成熟的能源互联网、物流互联网融合而成的物联网革命。杰里米·里夫金描绘道：“物联网将把这个集成世界网络中的所有人和物都连接起来。物联网平台的传感器和软件将人、设备、自然资源、生产线、物流网络、消费习惯、回收流以及经济和社会生活中的各个方面连接起来，不断为各个节点提供实时的大数据，这些节点囊括了商业、家庭、交通工具等。反过来，这些大数据也将接受先进的分析，转化为预测性算法并编入自动化系统，进而提高热力效率，从而大幅提高生产率，并将整个经济体内生产和分销产品以及服务的边际成本降至趋近于零。”