时至今日，我依然记得第一次观看系列科幻电影《终结者》时 的震撼感。在那故事里，“天网”的面目是铺天盖地的计算机网络，用来忠实地控制美国的核武器库，直到它自己的意识忽然觉醒。天网的人类设计者们忽然发现他 们的创造物活了起来，试图将它关闭，但为时已晚。天网为了保护自己，发动了一场毁灭性的核战争，并且释放出杀人的机器人，用来屠杀残存者。现代文明被粉碎 了，剩下一小群悲惨的反抗者。
这不算最糟，更糟糕的是《黑客帝国》中的世界。在那里，人类 甚至愚昧到发现不了机器已经将自己取而代之。他们进行着日常的工作和生活，把一切看成正常的，忘记了他们实际上是生活在一个虚拟的世界之中。人类的“存 在”仅仅是装在这些生活在营养舱里的人类大脑中的程序，由一个大型的计算机进行操作和管理，而机器需要这些人的唯一理由是要用他们作为生物电池。
《终结者：创世纪》海报
当然，好莱坞为了把观众吓得目瞪口呆，什么故事都编得出来， 我们所生活的世界距离电影中的还很遥远。但这些电影也提出了一个合理的科学问题：“当机器人变得和人一样聪明时会发生什么？当机器人醒来后有了意识会怎 样？ ”按照一些专家的观点，机器人将沿着进化树逐渐攀升。今天它们像蟑螂一样聪明，在将来，就会像老鼠、兔子、狗和猫、猴子一样聪明，然后和它们的对手人类一 样聪明。这需要几十年缓慢的攀登，但机器在智力上超过我们只是时间问题。
只是在具体的时间方面，专家们的意见存在分歧。科幻作家弗 诺·文奇表示，在30年内，我们将会遭遇超人的智力。在此后不久，人类的时代将结束。这个事件不会在2005年以前发生，但也不会推迟到2030年之后。 但在另一边，物理学家道格拉斯·霍夫斯塔特却说：“如果在下一个100年到200年出现任何这种遥远的事情，我都会非常惊讶。”他们都认同的是，这些事件 终究将会发生。但在那之前，有一个值得讨论的基础问题。
意识和智能究竟是什么？
其实，存在上述矛盾的主要原因是关于“意识”这个词汇没有一致的意见。哲学家和数学家就这个词汇争论了几个世纪，仍不能达成一致。可见，“意识”是一个玄妙的术语，它难以确切定义，对于不同的人有不同的意义。
物理学家加来道雄提出了一种判定和量化的标准。他认为，意识 至少由三个基本成分组成：一是感觉和认识环境，二是拥有自我意识，三是会设定目标，计划未来，制定达成目标的策略。他以数字1到10对意识程度进行了量 化。比如，锤子不能感觉环境，因此它的意识等级为0。但是一个温度调节装置可以感觉环境，并且通过改变环境温度对环境产生影响，它意识等级为1。由此他也 认为，具有反馈机制的机器有初步形式的意识。
在这个体系下，一些低等生物，比如蠕虫，它们能够感觉食物、 配偶、危险的存在，并根据这些信息而做出相应行动。它们能够检测的参数多于一个(如光线、声音、气味、压力等)，应该有较高的排列等级，大约2或3。这种 感觉的最高形式是识别和理解周围环境中的物体的能力。人能够立刻估计环境的大小，并采取相应行动，因此在这个排列中排得最高。
然而，这却是机器人得分最低的地方。在现今的研究中，模式识别是人工智能发展的主要障碍。机器人能够比人更好地感觉环境，但是它们不能理解或认识它们看到的是什么。在意识的这个尺度上，机器人的得分最低，接近于昆虫，因为它们缺乏模式识别的能力。
另一个依据是自我意识。如果放一个镜子靠近大多数雄性动物的 旁边，它们将立刻暴跳如雷，甚至攻击这面镜子。因为镜中的图像刺激动物保卫它们的领地。但是，猴子、大象、海豚和一些鸟类会快速意识到镜子中的影像代表自 己，并停止攻击。在这个尺度上，人类排得最高，因为在他们与其他动物、其他人和周围世界的相处中，他们有高度发展的自我认知意识。