除非你非常密切地关注物联网领域,否则你可能已经错过了一个新类别物联网网络运营商的出现,这些运营商都在竞相为应用提供低功耗广域(LPWA)覆盖,这些应用可能每个月仅产生几美分的(连接)收入。
法国公司Sigfox是这些LPWA网络技术公司中最引人注目的一家,因为其支持者包括Orange和西班牙电信(Telefonica)。但是还有很多别的LPWA公司,包括LoRa、Qowisio、Nwave、Ingenu、Telensa和Rajant。甚至关于此还有一个专门的协会——无线物联网论坛(Wireless IoT Forum)。
Ovum首席研究官Mark Newman表示,这一类型公司的快速崛起在很多层面来说是很有意思的。首先,它代表着对主导一部分价值链的 移动 运营商的一种挑战,这指的是运营商认为他们可以通过现有网络资产产生收入的部分。其次,LPWA技术和运营商的浪潮正值全球移动行业处于将5G技术诱导进入物联网市场机会的过程中。第三,LPWA的无线能力和低成本意味着,将覆盖扩展到那些无法被目前的蜂窝网络所覆盖的部分地方,将会是有可能的。
LPWA并不需要自有的授权频谱,因为它使用未授权的频率(虽然已有要求专用频段的呼吁声)。上述LPWA公司已经开发出不同的(虽然有时非常相似)技术,或者是制造他们自己的无线网络设备,或者是与第三方供应商进行合作。一些公司正在单个国家建设网络,而另一些公司(Sigfox、LoRa)则正在寻求通过与全球不同国家的合作伙伴进行合作,来打造全球性的应用能力。Sigfox在这方面是走的最靠前的公司,它刚刚宣布进入了第十个国家市场,并且计划在2016年将其足迹拓展至美洲和MEA(中东和非洲)地区。典型的合作伙伴包括移动运营商和基础设施供应商,如电视网络基础设施运营商。
LPWA的技术特性(和限制)意味着,它比其他技术更适合于某些应用。许多LPWA供应商在其网站上列出了适用的应用领域,其中,农业、石油和天然气、资产跟踪和智能城市非常适合采用该技术。在某些情况下,LPWA会与蜂窝技术进行竞争,但是在其他情况下(例如农业、石油和天然气),是没有移动网络覆盖的。LPWA技术既可以被用于私有网络,也可被用于公众网络。
那么,LPWA的前景如何呢?毫无疑问的是,LPWA运营商们将通过触及生态系统(例如,芯片供应商、应用开发商、设备供应商和系统集成商)和目标客户群体,从而刺激整个市场。但是他们能否掠夺走移动运营商的业务呢?
今天大多数的蜂窝M2M连接都使用的是2G技术。相比于3G或LTE,2G连接相对便宜,并且提供广域网络覆盖能力。但是也存在一些局限性,例如续航能力差等。此外,许多运营商想要关闭2G网络,以此向HSPA和LTE这样的移动宽带网络释放频谱。
移动产业已经承认,低带宽物联网应用的市场潜力巨大,并且需要新技术来提供经济实惠的连接。
因此,标准组织3GPP已经定义了LTE的新配置文件——Cat-0和Cat-M。但是这两种技术将分别直到2016年底和2017年底才会做好商用部署准备。目前的LTE网络一般部署在1600MHz-2600MHz之间的频谱上,从而使该技术更适合部署在城镇和城市,而非那些LPWA技术目标针对的一些偏远地区。
对于物联网技术生态系统,尤其是半导体公司而言,不确定性和无线接入技术的碎片化是一个巨大的挑战。有充分的理由支持所有候选技术,因为现在很难判断赢家和输家。但是这会增加时间、复杂性和成本。
移动运营商们正在做两手准备。显然,在物联网发展中对其现有网络进行再利用是最具吸引力的选择。但是这样也存在错过的风险。因此,许多移动运营商正在构建LPWA网络。GSMA在今年8月提出了LPWA倡议,由此给予了其对LPWA技术的支持。但是在今年9月底3GPP的一次会议上,该组织决定对运行在LTE频谱范围内的一个新的窄带技术进行标准化。
Ovum认为,LPWA与蜂窝网络技术之间竞争的到来,将与10-15年前WiMAX与移动产业之间的竞争相呼应。WiMAX最终败下阵来,因为WiMAX运营商没有与移动运营商进行竞争的力量。WiMAX阵营无法说服足够多的移动设备厂商支持其技术。不过,WiMAX的出现,确实成为了推动移动产业发展移动宽带能力的一种催化剂。
然而,物联网不同的地方可能在于运营商所发挥的作用和产生的影响。连接将仅占据物联网总体收入的一小部分,而且在大多数情况下,是价值链上的其他参与者——企业、系统集成商、应用开发者或者设备供应商,而非运营商们,来决定采用哪种连接解决方案。