一年前推出的谷歌照片(Google Photos)将那些进展推向大众，其识别、检索以及自动整理图像的功能可谓令世人惊叹。你可以搜索某人、某种动物又或者人们相拥的图像。尽管来自其它产品的竞争非常激烈，但谷歌照片目前已经有2亿用户。对于皮查伊来说，它是人工智能能够帮助谷歌取胜的一个典型例子。“人们以前是使用其它照片产品吗?”皮查伊问道，“的确如此。谷歌照片是否实现了显著的普及，取得巨大的进展呢?答案是肯定的。”
适用于图像识别的技术事实上也适用于语音识别、翻译及其它类似的任务。经过培训后，迪恩的计算系统识别语音的准确性获得了大幅的提升。这意味着人们在Android手机上的“OK Google”问询被误解的频率能够大大减少。也意味着谷歌更能听懂不大标准的英语，更能辨别用户在嘈杂的酒吧里说的话。
同理，用于识别谷歌照片图像的技术能够帮助谷歌街景“看懂”路标，也能够帮助Project Sunroof根据航拍图像辨别屋顶是否适合安装太阳能电池板。它也使得谷歌的一个小实验团队能够根据虹膜扫描图有效检测可致盲的糖尿病视网膜病变。“这是意义十分重大的转变。”迪恩说。“这种新功能能够以这种方式解决各种问题的消息很快就传遍了整家公司。” 他说到那些新的人工智能技术。
一项最初只有几个人的研究项目现在可能已经扩大到数百人(迪恩拒绝透露具体人数)，他们开发了算法和计算机系统，最近还开发了谷歌自有芯片，它们全都是针对这些人工智能技术而定制的。(谷歌大脑的软件工具名为TensorFlow，其芯片则名为Tensor Processing Units。)因此，在该公司内部，已经有超过2000个项目将谷歌大脑技术应用于各种产品当中。迪恩的团队有专门的机器学习办公时间，成千上万的谷歌工程师都已上过持续数周的内部课程。“它从一个研究项目变成了一项主流的工程活动。”皮查伊任命的领导公司搜索工作的人工智能专家约翰·詹南德雷亚(John Giannandrea)说道。
有望走在前头
要了解机器学习打造新一代数字产品(或改变人类生活方式的数字产品)的潜力，先从Allo着手会是个好的选择。Allo将于今年夏季晚些时候正式推出。尽管通讯类应用市场已经很成熟，趋于饱和，但皮查伊认为，正如谷歌照片(以及他的Chrome浏览器)，一些智能功能将有助于它普及开来。
其中一项智能功能是Smart Reply智能回复，该功能可自动根据信息的内容提供三种不同的回复选项。Smart Reply的研发时间不到一年，它先是在移动邮件应用Inbox中进行测试。它让在路上的用户可以直接选择其中一个回复选项，点一下就能完成回复。对于Allo，谷歌还将Smart Reply与图像识别功能相融合，因而它能够就通过信息发送的照片给出回复选项。
例如，给你的朋友发送你的跳伞照片后，Allo可能会提示回复“很赞”、“真勇敢”或者“好吓人”;发送小孩子或者宠物的照片，它可能会提示回复“可爱”。在Allo中，谷歌Google Assistant可能也会出现在对话框当中，以帮助你预订餐馆或者筹划行程。
谷歌的竞争对手们也在积极涉足人工智能领域。微软有一类似于谷歌大脑的项目，涉及将机器学习技术应用于各种产品;其CEO萨蒂亚·纳德拉(Satya Nadella)最近展示了一些基于Cortana数字助手的聊天机器人。Facebook CEO马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)也快速建立了一支数百人的人工智能研究团队，那些研究人员已经在图像识别和语音理解上取得了一些突破性进展，该公司也展示过基于Messenger的聊天机器人。亚马逊CEO杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)麾下有超过1000人从事捆绑语音助手Alexa的产品研发，Echo智能音响正是由Alexa驱动。苹果正在忙于扩展Siri的功能，不久之后将会把它开放给第三方开发者。
皮查伊相信，谷歌在该领域比它的竞争对手走得更远。他说近期打败围棋世界冠军的AlphaGo便是将会让公司保持领先的那种投资项目。AlphaGo未来可能会应用于解决一些更加现实的问题。“借助机器学习和人工智能，你现在能够做一些事情，有些要两三年后才能做到，有的更加深入的问题则要更多的时间才能解决。”皮查伊说。
诸如哈佛大学教授尤佛里的观察家都认同谷歌处于领跑转向人工智能使能世界的有利位置。“皮查伊选定了一些合适的产品类别，作出了不少明智的决策。”尤佛里说道。他还说，“不过他目前还没有遇到什么真正的考验。”(皓慧)