位于美国加利福尼亚摩根山的TenCate Advanced Composites北美公司开发出的一种耐热复合材料,被应用于飞船直径达16.5英尺的防热罩和背壳结构的制造。TenCate方面仍未公布这种抗热复合材料的具体成分,不过他们提到这种材料用到了多种聚合物,包括环氧树脂、氰酸酯、双马来酰亚胺和耐高温聚酰胺。
在制造这个厚度为1.6英寸的大型防护罩时,他们仅仅通过低压真空袋成型工艺,就实现了零部件的高度结合。这种工艺的应用其实已相当广泛,其制品在压力下密实、固化,产生的复合材料表面光滑,拉伸强度、力学性能等方面亦表现极佳。飞船防热罩的厚度因此减少了近20%。
事实上,“猎户座”飞船升空后,要在大约5790公里的高度、高出国际空间站近15倍距离的轨道上绕地球飞行两圈,耗时大约4.5小时后,又以每小时32000公里的速度返回大气层,最终坠入墨西哥海岸的太平洋海域。飞船重返地球时的空中温度已达到2200℃——现在看来,这个新科技隔热罩承受住了考验。