服装的标签使用RFID技术已经普及了十年以上,但如果是把电子零组件织进衣服的纤维里、而且还能丢进洗衣机洗呢?有一家总部位于法国格勒诺布尔(Grenoble)的新创公司Primo1D正在开发这样的技术。
成立于2013年8月的Primo1D是由法国原子能委员会(French Atomic Energy Commission ,CEA)旗下的微电子研究机构CEA-Leti独立的公司;这家新创公司已经有效地将“可穿戴式装置”的概念推向新的高度。
现在的智慧服装类可穿戴式装置,通常是将电子零组件包在一起,能放进衣物中的特制插槽(口袋)、也可移除;Primo1D所开发的电子元件,则是让RFID晶片直接连结两条一组的导线(扮演天线的功能),并纺成纱;因此在这种E-Thread纤维中,就有不需要电源的被动式RFID标签,能适用任何一种标准UHF RFID读取器。
法国新创公司Primo1D把RFID晶片与天线纺成纱
Primo1D执行长Emmanuel Arene接受EE Times美国版编辑访问时表示,他预计该公司能在2016年产生第一笔营收;其E-Thread技术的初步应用,将会是医疗机构与旅馆/酒店使用的床单与各种纺织品,这类织品需要专业的清洗程序以及库存管理。
而Primo1D并非一家晶片公司,其创新技术基本上是开发微电子封装的特殊制程;该公司的RFID晶片供应商是美国业者Impinj。“我们向Impinj采购8寸晶圆等级的晶片,然后在晶圆片上添加一些制程步骤,因此能让封装后的晶片更耐用;”Arene解释,其制程技术最早是在CEA-Leti的无尘室所开发。
Primo1D执行长Emmanuel Arene
据了解,Primo1D的E-Thread技术本身、制程以及部分应用,总共取得了20项专利;Primo 1D有该技术的独家使用权,而专利所有权人则属于CEA-Leti。目前Primo1D已经与一些纺织业者合作。
Arene补充指出,一旦RFID晶片与天线能与纺织纱(包括棉、聚酯纤维、毛或是塑胶)整合,纺织业者就能以标准纺织设备,将它织成各种服装、床单、奢侈品或是工业用产品;而能尽可能获得纺织产业对该技术的应用,会是此新技术拓展市场的关键。
传统的RFID标签解决方案(如上图),与外部导体的连结需要两个步骤:先是内部元件要与外罩连结(打线),再来是外罩与外部导体的连结;但E-Thread技术(下图),是一种创新的微电子封装技术,只需要一个步骤──让晶片直接连结扮演天线、电源或资料汇流排的两条一组导体
RFID技术曾引发隐私权争议
在2003年,休闲服饰时尚品牌Benetton曾宣布将采用飞利浦(Philips)的RFID技术制作服装的智慧标签,但却引来大众舆论对侵犯隐私权的争议,甚至最后演变成消费者发起“抵制Benetton”的行动;这种隐私权的疑虑仍然存在,因此现在智慧标签只被应用在商品的仓库或是零售商店中,一旦商品出售晶片就失效。
Primo1D的E-Thread技术是让RFID标签与衣物融为一体、几乎难以分开,因此举例来说,如果是仿冒品,上面就找不到RFID晶片或标签,因此能有效杜绝假货。Arene指出,该技术能成为很有效的产品防盗、追踪以及品牌保护方案,如法国服饰品牌Lacoste,目前就在其服装产品采用10种不同的技术以对抗仿冒:“E-Thread也能成为其中之一。”
Arene并认为,随着世界各地的“全通路零售(omnichannel retailing)”──也就是让消费者在任何一个地方透过线上商店买到产品──风潮崛起,RFID晶片将成为业者追踪商品的关键技术;他指出,今日零售业者的通路库存准确率只有七成左右:“他们通常不知道商品是否被偷窃、遗失或是错置。”
而智慧纤维的未来应用,还有可能是能与洗衣机沟通、指导机器调整转速或水温的智慧衣;如果衣服变得这么聪明,各位太太们再也不必为了老公乱洗衣服而大发雷霆。