进入文明时代以来，人类就一直担心有朝一日会遭遇“灭顶之灾”，比如说变异的病毒、小行星撞击地球，以及核灾难等。随着机器人技术的不断演进，人类的“噩梦清单”上恐怕又多了一项：人工智能有可能发展出自己的思想，进而引发人类的“身份危机”。
近来发出类似警告的是两位顶尖科学家。一位是理论物理学家斯蒂芬·霍金，他甚至认为，当人工智能发展完全，就是人类的末日；另一位是电动汽车品牌特斯拉的掌门人马斯克，他曾公开表示：“我们要十分小心人工智能，它可能比核武器更危险。”
对人工智能的研究始于上世纪50年代。近几年，科学界和产业界对它的兴趣超越了以往。最近一年半来，谷歌收购了十几家机器人公司，并正在开发人工智能的一个图腾——无人驾驶汽车；去年，社交媒体脸谱成立了新的人工智能实验室……数据显示，2009年以来，人工智能吸引了超过170亿美元的投资，仅去年就有20多亿美元投向拥有类人工智能技术的322家公司。
在并行计算、数字化神经网络、云技术、大数据以及深度学习算法等技术的推动下，人工智能的形态正逐渐显现：它既不是拥有与人类相似意识的机器人，也不是奇点论（人工智能与人脑智慧兼容的时刻）者宣称的超智能，而是应用在狭窄的专业领域，如医学、教育、法律、太空等高度专一的“行家”。随着人工智能的发展，人类终有一天将被其取代的恐慌感也应运而生。美国奇点大学人工智能项目负责人尼尔·杰卡布斯坦早就说过：“要应对即将到来的人工智能革命，我们需要在数学素养、生态素养尤其是道德素养上不断自我提升。”
科学的发展总是出乎我们的预料。在一项技术推广前，审慎的评估和良好的风险控制是必要的，克隆技术、大数据、基因测序无不如此。杰卡布斯坦认为，假设人类成功构建了超级计算机，而它想的跟我们不一样，我们就得加以控制，就像对待孩子一样。走在前沿的人和公司，已经采取了一些行动阻止可能出现的混乱。谷歌在年初收购了以神经系统科学为基础的人工智能公司迪普曼德，随后即成立了“人工智能安全伦理委员会”，以确保技术安全发展。
我们有充分理由乐观看待人工智能研究。为了遥远未来可能发生的危险而遏制技术的发展是愚蠢的。但在过去60年中，随着人工智能每一次成功地“复制”只有人类才有的行为和能力，人类便不得不对人工智能进行重新定义，也不得不重新定义“人类”的含义。人工智能——这个除了人以外最像人的东西，其实是我们心理投射中一个再好不过的客体。在人工智能高度发展的未来，人类或许将面对一场“身份危机”：人类到底是伟大还是渺小，自我存在的意义是什么……这或许将成为人类的困扰。