在近期举行的国务院一季度经济形势座谈会上，李克强总理针对参会代表反映上网流量费偏高问题，敦促有关部门负责人研究如何把流量费降下来。总理一句话，引发了舆论对网络流量的一轮吐槽，也让工信部和电信运营商备受压力。实际上，从人们开始使用数据网络起，对于网络流量费用的吐槽就没用停息过，典型的包括当当网董事长李国庆曾调侃：一晚上忘关4G网络，一觉醒来房子就归中移动了。
从70亿手机联网到未来数百亿设备联网，物联网在未来几年的快速发展，给运营商网络带来了新的收入增长点的同时，也面临着流量爆发式增长而带来的网络扩容压力。网络的结构、市场布局、竞争关系、流量费用等是中国通信行业多年运行的结果，降低网络流量费用不是一朝一夕能够完成的，更不是吐槽能够解决的。在智能手机领域，我们看到多种通讯方式配合降低流量成本;在物联网领域，我们已经看到不少企业正在积极行动，通过各种方式降低数据传输量和传输频率，以期待减少互联互通成本。
物联网——不可避免与流量的关系
物联网业务对于网络的需求呈现出多种特点，其中“两端分化”是一个非常显著的特点。所谓两端分化，即一方面，部分设备联网后对于设备现场实时、高清图像的需求越来越高，带宽需求越来越高，而另一方面，部分设备仅需低速率网络即可实现数据传输和控制需求，从而形成了两端分化的特征。
对于仅需低速率网络即可满足需求的设备来说，流量费或不是其发展的瓶颈，但提供广覆盖的低带宽网络成为必要条件。目前已有法国公司SigFox以及欧洲运营商沃达丰在推出低带宽的蜂窝网络服务，笔者在前一篇文章《暗流涌动：物联网低带宽蜂窝通信领域观察》中已有阐述。而对于需要高带宽、大数据量、高清视频和高传输频率的物联网设备来说，流量费将在物联网应用于各行业中形成较高的成本，不利于物联网的推广。
国际组织GSMA曾发布一项研究报告显示，受到一些因素影响，到2020年，全球通过蜂窝网络实现M2M连接数达到20亿。这20亿的联网设备中，有相当部分对网络流量的需求较高，如营运车辆实时数据传输监控、作业现场实时视频传输等。联网设备一旦激活，将持续产生流量，而其付费也是每月需要结算，对于一些价格敏感的客户来说，高昂的流量成本也对其现金流造成一定压力。流量使用对于物联网应用来说是不可避免的。
难言之隐的流量费
在全民声讨流量费过高的舆论中，运营商的解释似乎都显得无力和狡辩，垄断、高收费、信号差等词似乎成为运营商的标签。实际上，国内流量费用的居高不下有一定的客观因素，以网民最喜欢拿来比较的香港为例简要说明。
香港不论在网速、资费等各方面均排名全球前列，不过，作为重资产的通信网络来说，区域面积和人口密度是不得不考虑的关键因素。香港的面积仅1000平方公里，但人口密度高达3.2万/平方公里，核心网、光纤、基站、局房等信息通信基础设施的投资总额较小，多家运营商可实现共建共享，最幅度降低了投资成本，而高度密集的人口也降低了人均信息通信基础设施的成本，香港运营商可将更多成本用在营销上。
反观国内通信市场，广阔的国土上要达到网络无处不在的覆盖，运营商每年需要投入数千亿元的网络建设、运维、优化费用，而大量地区人口密度不高，无法降低人均成本。笔者曾经在新疆吐鲁番至乌鲁木齐的公路上测试过网络，在数十公里均是荒无人烟的戈壁滩情况下，仍可通过3G网络观看小视频。有些投资并非市场化行为，而是为了承担社会责任，保障大量边远地区网络覆盖和畅通。从这个角度来说，流量费用居高不下的背后也有运营商的一些难言之隐。
当然，国内流量费用的降低当然是有很大空间，不过目前的现状是运营商的业绩持续下滑。根据三大运营商发布的2014年报，中国移动营业收入仅微增1.8%，且连续6个季度净利润持续下滑;中国联通虽然净利润有所上升，但其营业收入却同比下滑;中国电信营业收入仅实现0.9%的微弱增长。在运营商业绩下滑的背景下，寄希望于快速降低流量费用很难实现，流量费用的下降应是在持续的改革和结构调整中逐渐下降的。