作为一名智能硬件创业者，我一直在思考一个问题：怎么利用先进技术的快速应用来提高创业的效率，甚至成功几率？我觉得，3d打印对于硬件创业意义重大。
2014年我和几个好友一起创办“啊啦叮”，开始加入智能硬件创业大军，以智能LED灯“随开”切入智能家居领域。我们的团队有两个特殊的地方：成员分布在不同国家，完全依靠互联网协作;没有幸运到一开始就获得资本。这样面临的一个重要问题就是需要一种不同于传统的产品开发模式，做到低成本的快速设计、方便迭代，并且还要团队成员在不能坐在一起的情况很好的讨论产品细节。当然，这个问题不是一开始就预想到了的，而是在过程中逐步遇到的困难。我相信有很多这样的智能硬件创业团队，也遇到了类似的问题。
适逢一次机会，和朋友聊起创业，他提到“创客”运动正在中国悄然兴起。这使我很感兴趣，专门买了克里斯·安德森的《创客：新工业革命》，仔细研读。书中描述了很多得益于新技术而出现的产品制造新模式，作者大篇幅着手的3D打印部分让我初次了解了这一技术，并且开始思考如何利用这一技术来解决创业过程中的部分问题。之后反复读了胡迪·利普森撰写的《3D打印：从想象到现实》一书，确定这一技术应该引入到创业中。
一般有过创业或职场经历的人都大概知道，硬件产品的诞生会经历创意、设计、研发、生产到上市等几个环节。在产品设计阶段，各个团队会对设计进行反复的讨论，尤其是设计师和结构工程师，甚至研发工程师一起多次“交锋”，最后定下设计终稿，交由代工厂开模。但是很多他人经验表明，这种模式存在两个比较大的风险：
第一，开模的费用很高，调整也依赖代工厂配合的程度;
第二，往往开模后都会不达预期，需要调整设计。
我们的随开灯在设计时也遇到同样并且更多的问题：首先设计师拿出的设计图纸无法让团队所有人很好地感知，尤其是结构工程师不太好分析其可行性;其次设计师本身也无法拿捏一些细节;最后团队没有资金去开模。在这种情况下，我和团队达成一致，尝试利用3D打印来解决这三个问题，也是三个阶段的问题。
外观设计阶段，
将产品设计做成3D模型，并且“打印”成实物。团队每一个人都能看大一个粗糙但接近实际的产品，设计师以此讲解其设计思路与关键创意，讨论的效率就大大提升了。
产品验证阶段，
设计师与结构工程师、研发工程师需要一起讨论确定整个产品的外观与内部结构。利用3D打印制造出更接近于设计的产品，包括内部结构，整个产品团队就做到了每一处细节的确认。
原型验证阶段，
用3D打印技术完全按照设计制造出产品的原型，团队内部可以对产品的细节做进一步优化，对外也可以展示产品，尤其是可以支持团队进行路演、众筹，以及投资人深度交流。
对比采用代工厂开模验证的传统方式，成本只有二十分之一不到。
最为重要的是，事实上很多的智能硬件创业者在过往大多止步设计，少数设计被投资人看中才能往前一步。而3D打印改变了这一境况，这意味着很多的智能硬件创业有了一条新出路，因为一个有着原型产品的团队去获取投资，甚至直接消费者的支持是容易得多的。
这意味着要低成本、快速进行产品的迭代，甚至让用户参与进来，一旦发现产品不适合就得果断得改变。
有一种创新的创业方法从硅谷风行后，又披靡于中国创业圈中，那就是精益创业，我的理解这等同于同样风靡的“互联网思维”。正如埃里克·莱斯在《精益创业》这本书中提到的，很多新创企业都在努力制定好的计划、可靠的战略和深入的市场分析，而忽略了创业的不确定性以及用户参与的重要性，以至于要么行动缓慢，要么产品不被市场接受，最终惨败。该书作者提出了“最小化可行产品”的产品开发模式，很显然，对于软件创业者是实际可行得，对于智能硬件创业者而言可就不容易了，按照传统的代工厂模式，这意味着要付出巨大的成本代价，恰恰3D打印给了智能硬件创业者实践这套创新的创业方法的机会。