2004 年，我出版了自己的第一本书——《 软件的终结 》(The End of Software)。当时我的工作是 Oracle On Demand 的总裁，这是 Oracle 开展价值数十亿美元的云端业务的出发点。在这本书中，我讨论了软件应该作为服务提供的基本经济原因。
我举出了这个领域的四家创业公司作为例子，包括 VMware、Salesforce、NetSuite 和 OpenHarbor。在我的书出版的时候，它们当中没有一家是上市公司。Salesforce 当时的营收仍不足 8600 万美元。虽然我没有全部押对，但是这四家公司的三家都已经成为了带动第二代企业软件发展的领头羊。
这已经是 12 年前的事情了。有人说过企业软件已经是一项发展十分成熟的业务;客户体验管理(CEM)、企业资源计划(ERP)、人力资源管理(HR)和采购软件现在都已经作为云端服务提供了。那么企业软件的发展就到此为止了吗?
我并不这么认为。虽然第二代企业软件已经帮助了一些公司降低成本和提高效率，但它们在改变现实世界方面却没有发挥什么作用。电力、水利、农业、交通、建筑和医疗保健，这些都是企业软件甚少触及的产业。但是，这种现状即将发生改变。
生产设备和企业设备之间的联系正变得日益密切。思科前任首席执行官约翰·钱伯斯(John Chambers)表示，到 2025 年将有 5000 亿台设备会接入互联网。你可能会对此有所怀疑，但我们知道现在已经有 10 万台联网的风力发电机，它们能够五秒之内向 400 个传感器传送数据。因此，我们的世界最终将会充满各种智能的联网设备。
如果你希望建立一家物联网相关的公司，现在就是你最佳的创业时机。
然而，我们现有的全部联系、集合、分析、经验、中间件和应用技术都是为了支持“人联网”而建立的。但是设备并不是人。设备会存在于没有人的地方。设备含有更大的信息量，而且设备之间的交流也会更加频繁。一台 Joy Global 的煤炭开采机就含有能够每秒采样 1 万次的震动传感器。我们需要新一代的企业应用、中间件、分析、集合和连接云端服务产品，并将它们应用于制造采矿、交通、医疗、建筑、电力、供水和农业的精密机器。
有人已经开始在这个领域进行投资。2011 年，手握 10 亿美元投资的 GE Software 成立了。通用电气(GE)的首席执行官杰夫·伊梅尔特(Jeff Immelt)宣布，通用电气要发展成为一家软件与分析公司，以免它的生产设备沦为单纯的商品。伊梅尔特为自己的公司定下了一个远大的目标——在 2020 年达到 150 亿美元的软件营收。通用电气将实现这个目标的重任放在了 GE Digital 的首席执行官比尔·鲁哈(Bill Ruh)及其领导下的 Predix 软件平台之上。
PTC 则选择了并购的方向，并向一批公司投入了超过 4 亿美元的资金：向 ThingWorx 投资 1.12 亿美元，分别以 1.05 亿美元和 1.7 亿美元收购 ColdLight 和 Axeda。至于你可能没有注意到的风险投资领域，来自芝加哥的物联网创业公司 Uptake 已经超越了 Slack 和 Uber，一举成为《福布斯》评选的 2015 年最热门创业公司。他们已经完成了 4500 美元的融资，融资后估值高达 10 亿美元。
现在是投资物联网的合适时机吗?我将这个问题留给你来判断。不过，如果你是一位早期阶段，甚至是后期阶段的投资者，那么在这个领域虚心求教将是一个明智的抉择，因为物联网有希望带来跟第二代企业软件一样巨大的颠覆。如果你希望建立一家物联网相关的公司，现在就是你最佳的创业时机。可能在下一个 12 年之后，你将会成为我们现在口中的 VMware、NetSuite 和 Salesforce。
本文作者的新书《Precision: Principles, Practices, and Solution for the Internet of Things,》将在今年 5 月出版。
编者按： 蒂姆·周(Tim Chou)是 Oracle On Demand 的前总裁，他目前是斯坦福大学计算机科学系的讲师兼 Alchemist Accelerator 物联网项目的主管。