早在1994年，密码学家尼克·萨博就提出了智能合约的概念， 简单理解，就是把合约内容进行数字化编码生成一个计算机程序，当预先设定的条件被触发时，智能合约能够自动执行合约条款。但是在过去中心化的体系中，智能合约意义并不明显，因为保存在中心系统中的合约可以被系统所有者随时修改甚至删除。
而基于区块链的智能合约则充分具备了自治、自足的能力，从双方达成合约协定开始，通过将合约内容编写成计算机程序储存在区块链中，合约中涉及参与方将有权在区块链上跟踪、监督合约的履行情况，一旦满足约定条件，合约能够自动执行完成权利和义务的交割。如果说传输比特币的区块链实现了数字货币在任何节点间的直接交换，那么传输智能合约的区块链则实现了任何可编程的智能资产的去中心化交易。比如，预先建立的智能合约能够在某人已经偿还完所有房贷后，自动执行合约，将抵押的房屋所有权从银行自动转让到个人名下。
日趋完善的智能合约将根据交易对象的特点和属性产生更加自动化的协议，这排除了不必要的人工参与，节省了大量的签约成本和履约成本，尤其涉及大量、高频、低价值的交易，经济性尤为凸显。
区块链技术特性可以匹配哪些应用
1. 不同主体间沟通效率低、连通成本大的领域
跨境支付
传统的跨境支付清算需要借助多个机构，前后需要经过开户行、央行、境外银行等多道手续。不同机构有自己独立的账务系统，系统间并不相通，因此需要多方建立代理关系、在不同系统进行记录、与交易对手进行对账和清算等，并且传统的支付体系无法实现去信任，只能通过类似保证金系统的第三方机构对交易双方信用进行保障，这常常导致跨境支付费用高昂且速度很慢。跨境汇款中间银行的角色拥有不同的货币账户，协助双方进行货币兑换，跨货币处理很慢，成本高。
而基于区块链解决跨境支付则可以构建一个由多个跨境支付需求方构成的联盟链（区块链公有链对所有网络用户自由开放，联盟链则对部分经过授权的用户开放），网络中各个节点之间以联盟链共识的虚拟货币为媒介进行点对点的货币传输，省去任何第三方中介环节，做到交易即结算——不需要任何第三方担任交易对手对双方账户变动进行调整、对账，大大降低成本的同时，可以非常迅速的完成支付。
案例：Ripple