当前，智能制造的趋势正冲击着全球制造业的面貌和走向，业内出现了很多谈论这一话题的声音。例如，未来工业的进化方向是什么?智能制造究竟要达到什么样的目的?为什么很多企业开始争相发展工业物联网?
针对这些疑问，施耐德电气(中国)有限公司工业事业部智能制造业务负责人李凯指出，智能制造和工业物联网在近年来的快速发展，和当前工业领域所处的趋势背景紧密相连，而发展智能制造的首要步骤，就是借助工业物联网技术实现透明化。
透明化：制造业智能化升级首要步骤
李凯谈到，近年来，作为全球能效管理与自动化领域数字化转型的领导者，施耐德电气越来越清晰地看到，社会和行业各个领域正在共同面临电气化、数字化、低碳化以及分散化的未来趋势。
事实上，很多市场现象、技术进展和政策的走向，都在印证这些趋势的到来。电力行业在很多人看来已经是一个传统行业，但电气化在今天仍然是一个增速未减的强劲发展趋势，在未来几十年内，整个世界对电力的需求将达到难以想象的规模;数字化的迅猛发展，将让社会各个行业领域拥有不断增长的海量信息节点;低碳化的趋势，从当前城市交通电动化的现象可见一斑;而分散化的趋势则体现在信息存储运算、企业运营、能源生产等无处不在的去中心化，比如商业和工业上的云应用，能源领域的风电、太阳能发电以及智能微电网等技术都反映了这一趋势。
回望中国，众所周知中国是一个制造业大国，也是全球范围内对工业新技术需求最大的市场之一。为了应对未来的挑战，中国从政策层面已经提出了《中国制造2025》规划，从中也能看到政府对制造业数字化、智能化转型形势的判断。中国从制造业大国到制造业强国还存在哪些差距?李凯认为，主要存在于生产效率、单位能耗和质量上，而数字化、智能化要实现的根本目标就是试图用更少的人力、更少的能源、原材料投入获得更优的产出。
例如，在人力因素方面，正如苹果公司CEO库克日前访问中国时谈到的观点一样，中国早已不是在人力成本方面占据显著优势的国家了。今后的劳动力将被提供更加良好的待遇和工作体验，并通过更加智能化的管理而发挥更高效、更关键的作用。而中国制造业面临的另一个关键挑战——能耗问题也越来越显著。例如在水泥等一些重工业领域，中国企业平均的单位能耗水平甚至还不及印度，足可看出挑战之迫切，尤其是随着国内和国际间在能耗方面的合规性监管和市场准入门槛越来越高，这已经成为了必须解决的实际问题。
要解决这些问题，对于一个真正的生产制造企业来说，真正的难题并非企业家没有升级改造的决心，也不在于技术的阻碍，而恰恰在于很多工厂在管理维度上是不透明的，就像一个“黑匣子”。李凯谈到，工厂是制造的核心，如果工厂数据信息本身是不透明的，那么智能化则无从谈起。工厂“黑匣子”的信息滞后和不可见，阻碍了工厂的管理运营者进行优化的决策和高效的响应。所以必须首先解决“黑匣子”，实现透明化。
物联网架构推动互联互通，蕴藏无限潜能
正是这样的挑战，促生了工业物联网这支“工业催化剂”的蓬勃发展。信息采集难、传递不通畅、难以实现云端计算分析等难题，都由于工业物联网的出现迎刃而解。李凯指出，云计算、移动互联、大数据、物联网、智能化等技术方向，为未来的生产和运营管理的智能化奠定了非常好的技术基础，这些技术出现和导入行业应用之后，才能真正解决过去业界很难解决的一些顽疾。今天，很多企业更是已经提出了自己对于工业物联网的计划和构想。
而施耐德电气提出的模型，正是其面向全球推出的基于物联网的EcoStruxureTM架构和平台。据李凯介绍，EcoStruxure从下到上共分为三个层级，最下面的是互联互通的产品层，中间一层是边缘控制层，最上一层则是应用、分析与服务层。为了适应未来物联网的需要，在这三层都集成了完善的工业信息安全功能，同时该架构既支持云部署，也支持本地部署，可以根据用户需求灵活地进行配置和扩展。
李凯指出，最上一层的应用、分析与服务层，是以往很多用户最容易忽视的方面，而未来的数字化转型机遇在这一层也恰恰是最为集中的，这也是为何施耐德电气非常看重贯穿整个架构的工业信息安全以及云部署能力等方面，以至于投入了大量资源提前布局。他谈到，在价值上，施耐德电气则帮助用户通过数字化转型实现更高的效率、更高的生产性能，并通过敏捷的管理带来更好的投资回报，同时通过远程的、可追溯的能力来获得主动风险化解。