80年代末的一个清晨，当普里斯顿高等研究院的戴森教授像平常一样向纳什道早安时，纳什回答说：“我看见你的女儿今天又上了电视。”从来没有听到过纳什说话的戴森仍然记得当时的震惊之情，他说：“我觉得最奇妙的还是这个缓慢的苏醒，渐渐地他就越来越清醒，还没有任何人曾经像他这样清醒过来。”纳什的苏醒似乎是为了迎接他生命中的一件大事：荣获诺贝尔经济学奖。1994年，他和其他两位博弈论学家约翰·C·海萨尼和莱因哈德·泽尔腾共同获得了诺贝尔经济学奖。当瑞典国王宣布年度诺贝尔经济学奖的获得者是约翰纳什时，数学圈里的许多人惊叹的是：原来纳什还活着。
在电影《美丽心灵》中，纳什在接受诺奖时发表演讲感谢妻子艾丽西亚对他的照顾。但事实上，或许是考虑到病情不稳，纳什并未获邀发表演说。不过纳什后来曾在普林斯顿一场小型聚会上发表简短讲话，据纳萨尔回忆，要点大概有三：一是希望获得诺奖能够提升他的信用额度，因为他非常想要一张信用卡；二是他希望此次奖项是自己独揽，而非与人共享，因为他迫切需要那笔奖金；三是他因博弈论得奖，而自己觉得博弈论跟超弦理论一样本质是高度智力的课题，不过现实中的实用性并不大。他用充满疑惑的语气说出这番话，为的是让这个话题听上去很有趣。
因车祸与妻子同时去世