科技巨头IBM正打算让自家的人工智能“明星”沃森（Watson）接受新的挑战——帮纳税人降低税负，获得更多退税。
日前，IBM宣布，将和H&R Block税务咨询公司合作，协助7万税务专业人员在税务申请季里填写1100万人的税务申请单。
有了沃森的帮助，这家公司的业务更具竞争力。H&R Block公司CEO比尔·科布（Bill Cobb）称，沃森的工作目标是协助税务专业人员，帮助他们提高客户获得税务退款、减少税务负担的机会。他认为，75%的美国人申请税收能有机会退税，而本公司员工的比例则达到85%。
美国北岸研究机构分析师卡梯克·梅达（Kartik Mehta）认为，对于H&R Block这类税务咨询公司而言，客户的留存率至关重要。1.4亿美国人中，有60%的人在申报税收时需要帮助。如果H&R Block能将自己75%的客户留存率提高到80%，对于该公司来说是个非常巨大的进步。
沃森是个不知疲倦的快速学习者
在了解沃森是如何帮助纳税人报税、退税前，我们先来看看美国复杂的个人税务申报情况。
在美国，个人税务的申报情况复杂。一般来说，报税分两部分，一部分是算清自己的收入所得（一般是分为工资收入和投资收入），一部分是算出各种可以免税/抵税的额度。二者之差，就是用于计算个税的收入。税率计算是累进的。
当然，具体细节有很多变化，比如不同收入的税率不同，免税/抵税在联邦税和地方税的计算上不同。家庭可以一起为单位报税，也可以分开报税。不同的方式有不同的减免办法，另外，免税额度本身也有多种计算方式。
正是因为美国税法不是一般的复杂，也有不少可免税的项目，所以最后算下来不同的报税方式可能有很大区别。因此每年美国的报税季都是会计师业务最忙的时候。
这样的情况给了沃森大显身手的机会。因为沃森是个不知疲倦的快速学习者，核心技能是它能够用自然语言处理消化、分类大量的文本。
据《纽约时报》报道，在正式工作前，沃森学习了税法各条款和税务的数据，包括了7万4千份联邦税率的文件、人类会计师60年来总结的成千上万的报税文件。同时，沃森还学习了各种各样可能会收到的报税咨询。随着时间的推移和更多数据的输入，沃森的建议会变得越来越好，可以针对不同的职业，家庭经济情况和个人情况给出建议。
除了协助专业税务人士外，沃森的另一个任务是增加该公司客户的参与性和互动性。以后，客户可以在单独的屏幕上获得建议，提出问题，就像现在沃森协助税务专业人士一样。
“沃森会成为一个非常聪明的虚拟助手。”IBM沃森业务高级副总裁大卫·凯尼 （David Kenny）说。
IBM想让沃森拥抱更多的消费者
利用沃森的超强能力，对于IBM公司来说，也是个双赢的结果。因为这样的合作强化了自身的人工智能战略，即让IBM的技术进入更多的领域。通过自己的合作伙伴，让沃森接触到更多的消费者。
有分析师认为，依靠数据驱动的人工智能，将会和各个公司使用的软件结合，以简化工作、识别新客户、发现存款和指导产品开发等。根据研究公司IDC预测，到2018年75%的新业务软件将具有人工智能功能。
“在消费者和商业应用中，AI相当于是基础设施建设的一部分。”IDC分析师戴维·舒布梅尔（David Schubmehl）说。
2011年，沃森在美国一档老牌综艺节目“危机边缘”里打败了最高奖金得主布拉德·鲁特尔和连胜纪录保持者肯·詹宁斯，从此进入人们的视野。
IBM一直在希望沃森能帮助自己拥抱更多的消费者和商业应用，以弥补自己在传统硬件和软件产品上的不足。IBM高管指出，该公司的新业务（包括沃森）增长了14%，占总收入的41%。这比IBM之前预测的时间提早实现了。