大约是在四年前软件定义网络成为一个IT行业的通用词汇，2005年斯坦福大学提出了这一概念。软件定义存储则是软件定义概念中更为市场化的一个概念，大约是去年开始兴起的。IBM在软件定义系列概念里面尝试通过另一个层次来阐述软件定义，那就是软件定义环境(Software-Defined Environments)，软件定义环境的前身应该是IBM软件业务组下的应用、集成以及中间件综合业务部，当然现在可以叫它软件定义环境部更为简洁一些。
软件定义环境(SDE)概念
IBM官方对SDE的定义是：SDE旨在优化整个基础架构(包括计算、存储和网络资源)以便满足负载需求。当前的环境、资源是手动进行配置或者分配的，SDE要求这一过程实现自动化。应用、最好的设备以及服务等IT资源通过SDE被动态的分配给不同的工作，并保障系统能够不间断运行、动态的优化以及避免重置后复杂的配置问题。这所有的SDE实现的功能都是通过制定和更新的策略来控制的。
IBM软件定义环境部门CTO Matt Hogstrom表示SDE研究已经持续四到五年了，但是之前并没称之为SDE。IBM的WebSphere CloudBurst 应用算是SDE的范畴。
SDE开始于CloudBurst
2009年4月CloudBurst被推出。它是一款硬件和专注虚拟化的WebSphere软件平台的结合产品，可以帮助企业将自己固有的架构平滑的迁移至私有云。
虽然CloudBurst算是WebSphere的一个分支，但是它也有了很多自己的功能。为此IBM将CloudBurst更名为IBM Workload Deployer，标识着其应用不仅仅局限在虚拟化基础架构中了(还可以是PowerVM, CVM等)。2012年Workload Deployer 再次更名为Pure Appliciation System，发展至此Pure Appliciation System已经是一个融合了软件和硬件的解决方案，可以提供清理和数据重删等多种应用。
VMware软件定义数据中心的概念和IBM的软件定义的不同之处在于，VMware的软件定义并不局限在计算、网络和存储。它可以发展至SLAs的层面。